Plutón, en el centro de la imagen, y Caronte el 27 de enero de 2015 - NASA/APL/Southwest Research Institute
Coincidiendo con el cumpleaños de Clyde W. Tombaugh, el descubridor de Plutón, el planeta que ya no es un planeta, la NASA ha publicado las primeras imágenes captadas por la sonda New Horizons desde que se ha iniciado su fase de aproximación a su objetivo primario.
Se trata de imágenes tomadas por la cámara LORRI los pasados 25 y 27 de enero, tal y como se puede leer en Happy Birthday Clyde Tombaugh: New Horizons Returns New Images of Pluto.
En ellas se ven Plutón y su luna Caronte apenas como unos píxeles, y de hecho en las imágenes publicadas su tamaño ha sido multiplicado por cuatro, ya que en las imágenes originales apenas miden dos y un pixel respectivamente.
Pero hay que tener en cuenta que la New Horizons se encontraba a unos 203 millones de kilómetros de Plutón al capturarlas.
La primera vez que la New Horizons fue capaz de ver Plutón y Caronte por separado fue en julio de 2013.
Por ahora la utilidad principal de estas imágenes es refinar, si fuera necesario, la trayectoria de la sonda. Para eso lo que harán desde el control de la misión es comparar la posición de Plutón con las estrellas que salen en las imágenes; la primera de estas maniobras de corrección de trayectoria está prevista para el 10 de marzo.
Pero a partir de mayo la New Horizons estará lo suficientemente cerca de Plutón como para que las imágenes de LORRI sean ya mejores que las mejores de las que disponemos hasta la fecha, captadas por el telescopio espacial Hubble.
New Hubble Maps of Pluto Show Surface Changes: La superifcie de Plutón vista por el Hubble
En el momento de su máxima aproximación a Plutón, el 14 de julio de 2015, las imágenes de LORRI tendrán una resolución de menos de cien metros por pixel.
Aparte de imágenes de Plutón y sus lunas la New Horizons se encargará de medir la composición y actividad de su atmósfera, y el viento solar a esa distancia del Sol, unos 5 000 millones de kilómetros del Sol cuando se produzca el encuentro.
Eso sí, habrá que tener mucha paciencia, pues debido a la enorme distancia y a la poca potencia de su transmisor, la NASA calcula que tardaremos más de un año en recibir todos los datos que capture la New Horizons.
En Reddit hay, por cierto, un interesante AMA (Ask Me Anything, Pregúntame Cualquier Cosa) con el equipo de la misión.
- Los polizones que van a bordo de la sonda New Horizons, nueve objetos que no forman parte de su carga científica.
