La NASA acaba de publicar las primeras imágenes del «cazador de planetas» 
Kepler tras su lanzamiento el pasado 7 de marzo: NASA's Kepler Captures First Views of Planet-Hunting Territory
Kepler Eyes Cluster and Known Planet - NASA/Ames/JPL-Caltech
Esta imagen muestra el campo completo de lo que ve el telescopio, una porción de 100×100 grados de la Vía Láctea entre las constelaciones del Cisne y Lyra, y en ella aparecen marcados el cúmulo estelar abierto NGC 6791, que está a unos 13.000 años luz de la Tierra, y el exoplaneta TrEs-2, que está en órbita alrededor de la estrella GSC 03549-02811, a unos 750 años luz de nosotros.
Se trata de una exposición de 60 segundos en la que las estrellas más brillantes aparecen más blancas. La parte inferior derecha se ve más clara porque está más cerca del plano de la galaxia, con lo que contiene más estrellas.
Where Kepler Sees: La porción del cielo que ve el Kepler. Se calcula que en el campo de vista del Kepler puede haber unos 14 millones de estrellas, de las que unas 100.000 serían candidatas a tener exoplanetas - Software Bisque
La rejilla que se puede ver superpuesta en la imagen se corresponde con la disposición de los 42 CCds del telescopio.
Kepler Focal Plane Array: Los 42 CCDs del Kepler, cada uno de 1.024×2.200 pixeles y de 2,8×3 centímetros, suman un total de 95 megapíxeles - NASA / Ball Aerospace
Las líneas delgadas se corresponden con pares adyacentes de estos; las más gruesas son la estructura que los mantiene en su sitio, que además está diseñada para tapar las estrellas más brillantes en el campo de vista del telescopio para así evitar que saturen los sensores.
Las cuatro esquinas negras se corresponden con el lugar que ocupan los sensores de guiado preciso del telescopio, que comprueban la posición de la nave en el espacio 10 veces por segundo y pasan esa información al sistema de control de actitud.
Una característica curiosa del telescopio es que se ha diseñado a propósito para que las imágenes que obtiene estén ligeramente desenfocadas también con el objetivo de ayudar a que no se saturen los CCDs.
TrEs-2 y otros planetas extrasolares ya conocidos jugarán un papel importante en la calibración y comprobación del correcto funcionamiento de Kepler, ya que al saber que están ahí los responsables de la misión podrán comprobar que efectivamente el telescopio detecta su paso por delante de la estrella, que se produce cada dos días y medio.
Host to 'Hot Jupiter' (labeled) - NASA/JPL-Caltech
Este exoplaneta es un Júpiter caliente, que es un tipo de exoplanetas con una masa igual o superior a la de Júpiter pero que orbitan a muy poca distancia de su estrella, aproximadamente a la octava parte de distancia lo que lo hace Mercurio respecto al Sol.
De todos modos, no es el tipo de exoplaneta para cuya detección está pensado Kepler, pues su objetivo es localizar exoplanetas de tamaño similar al de la Tierra.
Para ello se pasará los próximos tres años y medio observando atentamente las estrellas dentro de su campo de visión para detectar las variaciones en su luminosidad que provoca el paso de estos planetas entre ellas y nosotros, el conocido como método de los tránsitos, una de las prinicipales técnicas usadas en la detección de exoplanetas.
- Recibida la primera imagen desde el observatorio espacial COROT, el «cazador de planetas» de la ESA, poco después de su lanzamiento.
- El COROT empieza su misión, una vez pasado el periodo de pruebas y calibración.
- COROT «caza» su primer exoplaneta, apenas cinco meses después de su lanzamiento.
- Planetas extrasolares en el buscador de Microsiervos.
