Tras ser lanzada desde el cosmódromo de Baikonur el 1 de agosto a las 19:35 UTC la nave de carga Progress M-16M atracaba en el módulo Pirs de la Estación Espacial Internacional el 2 de agosto a la 1:18 UTC.
Si echas las cuentas eso son algo menos de seis horas desde el lanzamiento al atraque, un periodo de tiempo sensiblemente inferior a los algo más de dos días –51,6 horas para ser exactos– que normalmente tardan las Progress y las Soyuz en realizar esta maniobra. De hecho, la M-16M llegó seis minutos antes de lo previsto.
La explicación es que en este lanzamiento se estaba ensayando una nueva trayectoria que permite esta reducción de tiempos, aunque para ello es necesario colocar a la Progress en una órbita muy precisa, lo que en esta ocasión no ha sido ningún problema.
En el caso de las Progress es un avance interesante de cara a enviar cargas perecederas a la ISS, pero lo es aún más en el caso de las Soyuz, que también podrán utilizar este tipo de maniobra, pues reducirá sensiblemente el tiempo que sus tripulantes tendrán que pasar apretujados en su interior.
Cady Coleman y Dmitry Kondratyev en el interior de la Soyuz TMA-20 / Roscosmos
Además, esos casi dos días extra que ganen de este modo se podrán aprovechar a bordo de la Estación, lo que teniendo en cuenta lo que cuesta enviar allí a los astronautas siempre será bienvenido.
También se probó una nueva forma de orientar la ISS respecto a la Tierra para que la progress atraque, una maniobra bautizada como OPM, Optimal Propellant Maneuver, Maniobra de Propelente Óptimo, que usa diez veces menos que la que se venía utilizando hasta ahora.
ISS011-E-09194: El interior de la Progress M-53 desde la ISS - NASA
En lo que se refiere a la carga que llevaba a bordo, la Progress M-16M Progress M-16M lleva un total de 2.639 kilogramos que incluyen 1.242 de carga seca y 680 de propelentes que serán transferidos a los tanques de la Estación.
Además, se transferirán 420 kilos de agua para el sistema de generación de oxígeno, 47 de gases comprimidos (28 de oxígeno y 19 de aire) para represurizar la atmósfera de la ISS.
La carga seca incluye entre otras cosas 230 kilos de comida para el segmento EEUU, 359 para el segmento ruso, 135 kilos de suministros para la tripulación como ropa e ítems personales, 127 kilos de equipamiento para las instalaciones sanitarias, 23 kilos para experimentos científicos, y suministros para los modulos rusos necesarios para su mantenimiento y uso.
Queda analizar los datos del lanzamiento a fondo, pero todo parece indicar que en efecto este ha sido un importante avance.
- Progress, el veterano carguero espacial ruso, una breve historia de estas fiables naves, que sólo han fallado en uno de sus lanzamientos desde 1978.
