Qué hemos aprendido de Plutón y su sistema –hasta ahora– gracias a la New Horizons

Hoy hace un mes que la sonda New Horizons de la NASA pasó zumbando por Plutón. Aún quedan meses de descarga de datos, pero esto es un resumen de lo que llevamos aprendido hasta ahora:

1. Plutón tiene un diámetro de 2370 ± 4 kilómetros, lo que lo hace unos 48 kilómetros más grande que Éride, así que Plutón conserva el título de más grande de los planetas enanos; el haber afinado la medida de su tamaño nos permite también calcular mejor su densidad, que es de 1,9 gramos por centímetro cúbico frente a los casi seis de la Tierra, por ejemplo. Esto quiere decir que Plutón probablemente contiene más hielo en su interior de lo que pensábamos.
2. La forma de Nix e Hidra, dos de las lunas de Plutón que antes eran poco más que puntos de luz.
3. Caronte tiene una extraña montaña en un foso que no tenemos ni idea de qué es ni de cómo se formó.
4. Caronte tiene acantilados y depresiones, al menos un cañón, un polo oscuro, bautizado informalmente como Mordor, y una superficie casi sin cráteres, lo que sugiere actividad geológica reciente cuyo origen tampoco podemos explicar muy bien.
5. Caronte apenas tiene atmósfera, aunque algunos modelos apuntaban a que sí la tendría.
6. Plutón arrastra una cola de iones producida por la interacción del viento solar con su atmósfera, aún a casi 5000 millones de kilómetros del Sol. Esta cola se extiende desde unos 77 000 kilómetros de Plutón hasta unos 109 000.
7. El viento solar también arranca unas 500 toneladas por hora de la atmósfera de Plutón.
8. La atmósfera de Plutón tiene capas de bruma a mucha más altura de la prevista por los modelos. Es en estas capaz de bruma donde la radiación del Sol produce tolinas que se depositan sobre la superficie de Plutón, lo que le da su color rojizo.
9. Los científicos llevan obteniendo mediciones de la atmósfera de Plutón desde 1988 aprovechando el paso del ex–planeta por delante de estrellas, y la tendencia era que la presión atmosférica subía. Pero las mediciones tomadas por la New Horizons recogen una clara caída de la presión atmosférica entre 2013 y 2015, lo que puede indicar que la atmósfera de Plutón se está colapsando según este se aleja del Sol: las medidas de la New Horizons indican que hay la mitad de atmósfera ahora que en 2013.
10. Plutón tiene glaciares de nitrógeno y montañas 3,5 km de altura de hielo de agua y otras de entre kilómetro y kilómetro y medio de altura, también de hielo de agua, lo que junto con la ausencia de cráteres en Tombaugh Regio indica que es un cuerpo geológicamente activo, algo con lo que no contábamos.
11. Tombaugh Regio en si misma es una excepción en cuanto a la superficie de Plutón, que varía de forma más o menos uniforme en el resto de sus partes; tampoco sabemos qué la formó.

Como siempre ha dicho Alan Stern, el investigador principal de la misión, enviamos la New Horizons a Plutón no a buscar respuestas a nuestras preguntas sino a que nos enseñara qué preguntas debíamos hacernos sobre él.

(Vía PlutoSafari y It's okay to be smart).