La órbita de la Tierra pasa hoy por el mismo plano que los anillos de Saturno, con lo que estos, observados desde nuestro punto de vista, parecen desaparecer, como se puede ver en esta animación construida por el astrónomo aficionado Alan Friedman a partir de imágenes que ha ido tomando desde el patio trasero de su casa desde 2004:
6 Years Of Saturn por Alan Friedman
Esta es normalmente una ocasión ideal para observar las lunas del planeta sin que los anillos interfieran, pero en esta ocasión Saturno está tan cerca del Sol que va a ser prácticamente imposible hacerlo, con lo que habrá que esperar aproximadamente otros quince años hasta que nuestro planeta vuelva a cruzar el plano de los anillos de Saturno en el otro sentido.
El objetivo de la misión extendida de la sonda Cassini-Huygens, bautizada Equinox Mission, y que está previsto que dure hasta septiembre de 2010, es precisamente aprovechar el equinoccio en Saturno, que se produjo en agosto de este año, y las posibilidades de observación que ofrece, ya que si en los primeros años de la misión de la sonda el Sol iluminaba el planeta y sus lunas desde el sur ahora lo hará desde el norte.
Para ir haciendo boca, ya nos ha ido enviando imágenes como esta:
Sombras de Saturno en el equinoccio - Cassini Imaging Team, ISS, JPL, ESA, NASA
(Animación de Alan Friedman vía Universe Today).
