Me encontré con este vídeo que profundiza en cómo un ingeniero nerd y gafotas de 26 años salvó el culo a los astronautas de la misión Apolo 12 acordándose de dónde estaba un botón del que la mayoría de los especialistas del Centro de Control de Misión de la NASA ni siquiera habían oído hablar.
Sobre este incidente del Apolo 12 se sabe que la causa del problema fueron los rayos producidos por el Apolo 12 durante su despegue:
El despegue tuvo lugar bajo una intensa lluvia y un cielo cubierto de nubes. A los 36 segundos de iniciarse la fricción del cohete mojado con el aire produjo un rayo entre el cohete y la torre de lanzamiento, como se puede entrever en este vídeo. En ese momento se desactivaron gran parte de los sistemas y del ordenador de abordo del módulo de mando. 20 segundos después, cuando el Saturno V atravesaba las nubes, un segundo rayo alcanzó al gigantesco cohete (de 3,5 millones de kg) y se desactivan otros indicadores como el de altitud y los giroscopios.
Durante unos segundos los astronautas del Apolo 12 viajaron a más de 1.600 km/h literalmente a ciegas. Afortunadamente el cohete continuó con su trayectoria correctamente ya que sus sistemas no se habían visto afectados por la descarga. Unos segundos después, ingenieros de tierra consiguieron reiniciar los ordenadores de módulo de mando.
En el Módulo de mando los tres astronautas están flipando en colores; mientras tanto en el Centro Control de Misión los ingenieros veían ojipláticos unos datos de telemetría confusos y que no habían visto nunca, ni siquiera en simulaciones. Todos se estaban cagando por las patas: la misión podría tener que abortarse y la situación empezaba a ser tremendamente arriesgada para los astronautas.
Por suerte para todos, el legendario ingeniero John Aaron (al que hasta en la Wikipedia mencionan con ese calificativo, ahí es nada) estaba allí observándolo todo. Era un chaval de 26 años por aquel entonces, pero conocía bien todos los sistemas - incluso se dedicaba a investigarlos más allá de lo que decían los manuales en su tiempo libre, cual Scotty de Star Trek.
Gracias a todo eso Aaron recordó que años antes, en un simulador del Centro Espacial Kennedy había visto las mismas lecturas de telemetría y recordó la solución, que rápidamente explicó a los astronautas:
Probad con SCE en AUXILIAR
Como puede escucharse en el vídeo, a esa petición desde tierra («Try SCE to AUX»)¹ los astronautas sólo alcanzaron a responder... «¿Qué?».
Tras enviarles la orden de nuevo respondieron con otro «¿Quééé?» y así dos o tres veces. Finalmente, uno de los astronautas, en tono más alto y reconociendo cómo estaba la situación, soltó un florido
¿Pero qué coño es el botón SCE y dónde está?
Apretaron el botón y ¡tachán! Problema eléctrico solucionado.
Entonces se oyó una estruendosa risa histérica en el Apolo 12.
Y esta historia tuvo un final feliz.
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(¹) SCE son las siglas de Signal Conditioning Equipment. Básicamente se trata de un sistema que convierte las señales de los diversos instrumentos y sensores de la nave a voltajes adecuados para mostrarlos en los paneles del módulo de mando y también para enviarlos por telemetría.
