El Sol visto por la Solar Orbiter el 7 de marzo de 2022 - ESA & NASA/Solar Orbiter/EUI team; Data processing: E. Kraaikamp (ROB)
El pasado 7 de marzo de 2022 el Extreme Ultraviolet Imager (EUI, Cámara de ultravioleta extremo) de la Solar Orbiter de la Agencia Espacial Europea (ESA) capturó un mosaico de imágenes que, por ahora, son la imagen completa del Sol con más resolución que jamás hayamos tenido. En ella cada pixel se corresponde con unos 152 kilómetros. Pero hay que verla en Zooming into the Sun with Solar Orbiter para usar el navegador que permite ampliarla hasta el último pixel y apreciarla en todo su detalle.
Hay imágenes del telescopio Solar Daniel K. Inouye, situado en Maui, con mayor resolución. Pero no son del disco completo del Sol.
La EUI toma imágenes del Sol en una longitud de onda de 17 nanómetros, en la región del ultravioleta extremo del espectro electromagnético. En ellas se ve la atmósfera superior del Sol, la corona, que tiene una temperatura de alrededor de un millón de grados Celsius.
En el momento de obtener las imágenes la Solar Orbiter estaba justo entre la Tierra y el Sol, y en ese momento otros instrumentos terrestres estuvieron también observando nuestra estrella para poder luego comparar mediciones y calibrar correctamente los instrumentos de la sonda.
La Tierra a escala - ESA & NASA/Solar Orbiter/EUI team; Data processing: E. Kraaikamp (ROB)
Otras imágenes obtenidas por el Spectral Imaging of the Coronal Environment (SPICE) son también las mejores de su tipo y permiten ver distintas capas del Sol cada vez más profundas. Alcanzan hasta la cromosfera, una capa próxima a la superficie del Sol propiamente dicha. Al obtener imágenes que se corresponden a distintas profundidades en la atmósfera del Sol podemos intentar comprender mejor los procesos que tienen lugar dentro de ella.
Dentro de dos días, el 26 de marzo, la Solar Orbiter alcanzará una distancia mínima de 50 millones de kilómetros al Sol. Será el primero de sus sobrevuelos cercanos. Hasta ahora había alcanzado una distancia mínima de algo menos de 80 millones de kilómetros en un par de ocasiones y de unos 90 millones en otra. Pero gracias a las asistencias gravitatorias de Venus ya está en condiciones de acercarse más y sobrevolará el Sol en otras doce pasadas incluso algo más cercanas –42 millones de kilómetros– hasta finales de 2028.
Así que se avecinan imágenes con aún más detalle.
También irá usando las asistencias gravitacionales de Venus para ir elevando la inclinación de su órbita, lo que nos permitirá estudiar los polos del Sol, unos casi perfectos desconocidos.
El objetivo de la misión es la misión intentar ayudarnos a entender cómo el Sol crea e influye en la heliosfera, la gran burbuja de plasma que rodea todo el Sistema Solar e influye en sus planetas. En concreto se centrará en cuatro áreas principales de investigación:
- Viento solar: ¿Qué impulsa el viento solar y la aceleración de las partículas del viento solar?
- Regiones polares: ¿Qué ocurre en las regiones polares cuando el campo magnético solar invierte su polaridad?
- El campo magnético: ¿Cómo se genera el campo magnético dentro del Sol y cómo se propaga a través de la atmósfera del Sol y hacia el espacio?
- El clima espacial: ¿Cómo impactan en el Sistema Solar eventos repentinos como llamaradas y eyecciones de masa coronal? ¿Cómo producen las erupciones solares las partículas energéticas que llevan a un clima espacial extremo en la Tierra?
Su trabajo es complementario al de otros observatorios solares, en especial al de la Parker Solar Probe de la NASA, que hace unos meses se convertía en la primera sonda en meterse en la atmósfera del Sol. Aunque no monta ningún instrumento que le permita obtener imágenes del disco solar por mucho que se acerque a él pues no mira directamente al Sol; su campo de visión se extiende desde los 13° del centro del Sol hasta los 108° del mismo.
La Solar Orbiter está en Twitter como @ESASolarOrbiter. Y algunos de sus instrumentos también tienen cuenta. Si no me dejo ninguno son:
- @spice_on_SolO, el espectrómetro Spice.
- @SolarOrbiterSCM, el magnetómetro CSM.
- @MetisSolar, el coronógrafo Metis.
- @EuiTelescope, el telescopio EUI.
- @stix_so, el telescopio de rayos X Stix.
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