PIA03883: Impresión artística de la inserción orbital de la sonda Cassini-Huygens en la noche del 30 de junio al 1 de julio de 2004 - NASA/JPL
Hoy se cumplen 10 años de la entrada en órbita alrededor de Saturno de la sonda Cassini-Huygens, una misión conjunta de la ESA y de la NASA.
En este tiempo ha recorrido unos 3.600 millones de kilómetros alrededor del planeta, completando 206 órbitas, durante las cuales ha enviado de vuelta unas 332.000 fotos y 514 GB de datos científicos que han permitido a científicos de 26 países publicar 3.039 artículos, amén de descubrir siete nuevas lunas de Saturno.
Saturno en una imagen compuesta por Gordan Ugarkovic a partir de imágenes tomadas por Cassini - Haz clic para ver la imagen a tamaño completo, no tiene desperdicio
Resumidos de Cassini 10 Years at Saturn Top 10 Discoveries, estos son los 10 logros más importantes de la misión, al menos para los responsables de esta:
- La sonda Huygens lleva a cabo el primer aterrizaje en una luna del sistema solar exterior, en concreto en Titán; fue muy emocionante.
- Descubrir los chorros de gas que contienen hielo de agua que salen de Encélado, otra de las lunas de Saturno. El agua es fundamental para la vida tal y como la conocemos, y nadie esperaba encontrarla allí; las señales de que hay un océano de agua líquida bajo la superficie de la luna son también intrigantes.
- Observar la actividad de los anillos del planeta, que distan mucho de ser algo estático.
- Descubrir que en Titán llueve y hay ríos, lagos y mares, aunque sean de metano líquido.
- Poder estudiar la enorme tormenta del hemisferio norte de Saturno, un fenómeno periódico que en este caso se adelantó unos diez años.
- Descubrir que las emisiones de radio de Saturno no van ligadas a su rotación, a diferencia de las de Júpiter.
- Obtener imágenes de estructuras verticales en los anillos, gracias a la luz del Sol que les da de lado, algo que pasa aproximadamente cada 15 años y que Cassini estuvo allí para ver.
- Estudiar la química prebiótica de Titán, cuya atmósfera está repleta de todo tipo de moléculas complejas.
- Aclarar por qué Japeto tiene una cara más oscura que la otra, lo que se se debe a polvo presente en la órbita de esta luna y que va siendo capturada por su gravedad, quedando depositada en la cara que va por delante.
- Obtener la primera imagen completa del hexágono que hay en el polo norte de Saturno y comprobar que hay huracanes gigantes en ambos polos.
En Ten Years at Saturn: Cassini’s 10 Greatest Pictures Phil Plait recopila las que él considera las diez mejores imágenes de la misión, una por cada año de esta.
Aunque la Cassini funciona todavía estupendamente bien a pesar de los diez años que lleva en órbita alrededor de Saturno, habiendo excedido con creces su misión primaria, cumplida el 30 de marzo de 2008, hay algo que limita inexorablemente la duración de la misión, el combustible que lleva a bordo.
Así que sabemos que, tras dos extensiones sucesivas de la misión, los planes de la NASA pasan por poner fin a esta en 2017 haciendo que Cassini caiga en la atmósfera del planeta.
La fase final de la misión, que comenzará a finales de 2016 y durante la cual Cassini sobrevolará el polo sur a gran altura, visitará de nuevo los chorros de gas de Encélado, y se colará entre los anillos del Saturno y el planeta propiamente dicho se llamará, muy apropiadamente, Grand finale.
Echaremos de menos a Cassini cuando su misión termine, pero por ahora podrá seguir haciendo ciencia y deleitándonos con increíbles imágenes de Saturno y sus lunas.
Lo que no está nada mal para ser un cacharro construido por unos tipos que apenas hace cien años que aprendieron a volar en máquinas más pesadas que el aire.
