Un mes después de su lanzamiento, mes que ha utilizado para trazar tres órbitas alrededor de la Tierra cada vez más elípticas que le han permitido ir ganando velocidad, la sonda LADEE está desde esta mañana en órbita alrededor de la Luna según se puede leer en LADEE in Lunar Orbit.
La parte final del viaje comenzó el pasado jueves, cuando en el apogeo de esta tercera órbita alrededor de la Tierra LADEE encendió su motor para poner rumbo a la Luna.
La trayectoria que seguía hizo que se encontrara con esta, cuya gravedad curvó la órbita de la sonda, aunque esto no era suficiente para entrar en órbita.
LADEE durante las pruebas previas al lanzamiento (NASA/Ames Research Center)
Para terminar la maniobra y que la gravedad lunar pudiera capturar definitivamente a LADEE sin que se perdiera definitivamente en el espacio era necesario un encendido del motor de unos cuatro minutos que tuvo lugar esta mañana a las 10:52 UTC y que según indica la telemetría de la nave funcionó a la perfección.
Impresión artística de LADEE con los motores de maniobra encendidos (NASA Goddard Space Flight Center)
LADEE pasará el próximo mes ajustando su órbita, que debe convertirse en una órbita circular de 250 kilómetros de altura, y poniendo en marcha sus instrumentos, para luego comenzar su misión de estudiar la exosfera lunar.
La misión tiene una duración nominal de sólo 160 días porque mantener una órbita tan baja es muy costoso en cuanto a combustible debido a las irregularidades del campo gravitatorio lunar, aunque es posible que se pueda alargar un poco según vaya el consumo de combustible.
Lo más curioso de todo esto es que debido al cierre parcial de la administración de los Estados Unidos la NASA no ha comunicado nada oficialmente acerca del resultado de la maniobra, ya que apenas estaba trabajando el equipo mínimo de técnicos para seguir controlando la misión, lo que no incluye a nadie del departamento de comunicaciones.
Afortunadamente desde The Astrogator's Guild se han ocupado de irnos informando puntualmente.
