Impresión artística de la New Horizons llegando a Plutón - NASA/JHU APL/SwRI/Steve Gribben
Tal y como se puede leer en New Horizons Team Responds to Spacecraft Anomaly la NASA perdió comunicación con la sonda New Horizons a última hora de la tarde del 4 de julio de 2015, menos de diez días antes de su máxima aproximación a Plutón, prevista para el 14 de julio.
Pero, afortunadamente, recuperó la comunicación menos de dos horas después.
Esa pérdida de comunicaciones la provocó el que el sistema de control de la sonda detectó algún tipo de problema en el funcionamiento de esta y procedió a activar el segundo ordenador de a bordo, que es el procedimiento programado en estos casos, poniendo además la sonda en modo seguro.
En modo seguro sólo están activos los sistemas mínimos necesarios para mantener la navegación y la comunicación con el control de la misión para evitar volver a causar la situación que causó el error y que la sonda entre en bucle.
Esto implica que mientras la NASA no detecte el origen del problema y lo solucione la New Horizons no podrá adquirir más datos con sus instrumentos, lo que incluye que tampoco podrá hacer nuevas fotos.
La New Horizons se encuentra ahora mismo a casi 5 000 millones de kilómetros de la Tierra con lo que las señales de radio tardan cuatro horas y media en llegar a ella o desde ella, por lo que la NASA calcula que con este retardo de nueve horas en las comunicaciones le llevará al menos un día solucionar el problema, si no más, aunque la agencia espera que para el encuentro con Plutón todo esté solucionado.
Ha habido suerte, en cualquier caso, de que todos los ajustes de la trayectoria de la sonda están hechos ya, con lo que en este sentido no hay ningún problema.
No es la primera vez, ni será la última, que una sonda espacial entra en modo seguro, pero desde luego que es inquietante que la New Horizons lo haya hecho a menos de diez días de su destino tras más de nueve años de viaje.
Se puede seguir a la New Horizons en Twitter como @NewHorizons2015, una cuenta mantenida por Alan Stern, el investigador principal de la misión, y como @NASANewHorizons, la cuenta oficial de la sonda, para estar al tanto de las novedades.
