Después del desastre del Columbia, de la inversión multimillonaria en mejorar la seguridad de los transbordadores que quedan en servicio, y de las dos misiones de vuelta al vuelo llevadas a cabo por el Discovery (STS-114 y STS-121), la NASA necesitaba que la primera misión «rutinaria» fuera como la seda, y lo cierto es que a pesar de rayos y huracanes la misión STS-115, recién terminada por el Atlantis y su tripulación, lo ha sido, y en la rueda de prensa inmediatamente posterior al aterrizaje Mike Griffin, director de la agencia, Lynn Cline, Directora Asociada para Operaciones Espaciales, LeRoy Cain, Gestor de Integración para el Lanzamiento de Transbordadores, y Mike Leinbach, Director de Lanzamiento de la NASA, se mostraron totalmente satisfechos con todo el desarrollo de la misión.
Se puede leer la transcripción completa de esa rueda de prensa en STS-115 Post-Landing Press Conference Transcript [PDF 86 Kb], pero resumo aquí las principales conclusiones:
- En una primera inspección a pie de pista la nave parece excepcionalmente limpia, lo que ayudará enormemente a su procesado para su próxima misión, la STS-117, prevista para febrero de 2007, en la que pondrá en órbita el segmento P5 de la Estación Espacial Internacional.
- Aunque siguen viendo formas de mejorarlo, el comportamiento del tanque externo de combustible ha sido mejor de lo previsto en los modelos, con lo que procederán con cuidado a la hora de hacer cualquier modificación.
- A pesar de ello no se plantean eliminar las inspecciones en órbita de después del despegue y de antes del aterrizaje; aseguran haber aprendido la lección.
- Ahora mismo el ritmo de entrega de los tanque externos es lo que les está fijando el ritmo de procesado de los transbordadores entre lanzamientos, y aquí Mike Griffin hizo una mención especial para los trabajadores del Centro de Ensamblado Michoud, que es donde se ensamblan estos depósitos, que consiguieron que el centro apenas se viera afectado por el Katrina y quienes siguen trabajando a tope a pesar de que muchos de ellos todavía están viviendo en casas provisionales y/o remolques como consecuencia del citado huracán.
- Precisamente el tanque para el lanzamiento de la misión STS-116, que está previsto que sea llevada a cabo por el Discovery en diciembre acaba de llegar al centro espacial Kennedy el día antes del aterrizaje del Atlantis, y aunque en principio el lanzamiento de la misión STS-116 no estaba previsto para antes del 14 de diciembre, están planteándose si podrán adelantarlo una semana.
- Para facilitar este objetivo están planteándose retirar la restricción que ahora mismo obliga a realizar los lanzamientos con luz de día, lo que abriría más ventanas de lanzamiento a lo largo del año. Es posible que ya lo hagan con la STS-116, pero si no intentarán hacerlo lo antes posible para añadir una cierta flexibilidad al calendario de lanzamiento.
- Con todo esto, esperan no tener problemas para completar la Estación Espacial Internacional en 2010.
Añadió que ahora que tiene todos los datos de las misiones STS-114 y STS-121 espera poder tomar la decisión a finales de octubre y que de ser positiva le gustaría poder llevar a cabo la misión al Hubble a principios de 2008, no vaya a ser que algo falle antes de modo irremediable.
