Esta madrugada, a las 5, hora de España (GMT +1), acaba de arrancar la cuenta atrás para el lanzamiento del transbordador espacial Discovery en la misión STS-116, que tiene como objetivos principales terminar con la instalación eléctrica de la Estación Espacial Internacional y colocar en órbita el segmento P5 de esta: The Countdown is On.
El reloj de la cuenta atrás empieza en T - 43 horas aunque en realidad se pone en marcha casi 72 horas antes del lanzamiento porque incluye varias pausas, algunas de varias horas, para llevar a cabo ciertas tareas; la NASA explica el proceso en Countdown 101.
El lanzamiento está previsto para las 3:35 de la madrugada del viernes, y es la primera vez que la NASA lanza por la noche después del desastre del Columbia.
La agencia preferiría lanzar durante el día, pero si quiere cumplir con los plazos previstos para terminar la construcción de la Estación Espacial Internacional no le queda otro remedio que recurrir a realizar algunos lanzamientos por la noche, aunque creen que las modificaciones a las que ha sido sometido el tanque principal de combustible hacen que los desprendimientos de espuma aislante ya no sean un problema.
En cualquier caso, cuentan con que la iluminación de los cohetes de la nave y diversos sistemas de radar situados en tierra les permitan controlar si se produce algún desprendimiento que pueda poner en peligro a la nave y sus tripulantes, además de que se seguirán llevando a cabo las correspondientes inspecciones en órbita.
