Endeavour/STS-118: Lanzamiento

En unas horas está previsto el lanzamiento del transbordador espacial Endeavour en la misión STS-118 de la NASA con destino a la Estación Espacial Internacional. Está previsto para las 18:36 hora local del Centro Espacial Kennedy, que equivale a las 00:35 de la madrugada del jueves 9 de agosto, hora peninsular española (UTC/GMT+2).

Se puede seguir el lanzamiento en vídeo con audio en inglés través de NASA TV, la página oficial: Mission Information: STS-116 o el blog oficial STS-116: NASA’s Lauch Blog. También se está emitiendo como de costumbre en Fox News (Digital+) aunque con menos cobertura de lo habitual.

[Nota: como viene siendo habitual en otros lanzamientos, hay un pequeño retraso de aproximadamente un minuto entre la retransmisión por Internet y el «riguroso directo». Esto se puede observar en el reloj de cuenta atrás de la web comparado con el de las imágenes.]

Actualización (20:00, todas las horas en GMT+2) (Reloj de cuenta atrás: T-3:00 y en espera): El tanque exterior narajna del Endeavour ya han sido llenado con casi dos millones de litros de combustible y está listo. El denominado «equipo de hielo» está comprobando el exterior de la nave para asegurarse de que no hay problemas. Los cielos están de un azul precioso, el viento en calma, y las nubes son pocas y dispersas. Se calcula que las probabilidad de lanzamiento es del 80% aproximadamente, salvo que vientos o nubes aisladas con lluvia lo impidan en el último momento.

Aunque el reloj marca «T-3:00 y en espera» el lanzamiento está previsto para las 00:35 de la madrugada (hora de mañana jueves, peninsular española) debido a la cuenta atrás se detiene alguna veces como parte del procedimiento habitual de comprobación. Esa es la razón por la que hay dos relojes de cuenta atrás, el «oficial» y el «real» que ahora mismo marca T-4:30 horas.

Este será el vigésimosegundo vuelo a la Estación Espacial de la NASA y el primero para la lanzadera Endeavour desde hace cinco años, dado que la última vez que voló fue en 2002. En total la Endeavour ha volado en 19 misiones desde 1992, permaneciendo más de 205 días en el espacio, completando casi 3.300 órbitas terrestres.

Actualización (21:00) (T-2:31): Tras ponerse sus trajes, los astronautas se han dirigido en coche a la lanzadera, que espera en la plataforma de lanzamiento 39A. Las probabilidades de lanzamiento siguen siendo del 80%.

(21:30) (T-2:07): La tripulación lleva algún tiempo entrando en la nave. Se van introduciendo uno a uno y meticulosamente en sus asientos y presurizando sus trajes con ayuda de especialistas de tierra. Siete personas viajan en la Endeavour en esta ocasión: el comandante Scott Kelly, el piloto Charlie Hobaugh y los especialistas de misión Tracy Caldwell, Rick Mastracchio, Dave Williams, Barbara R. Morgan y Alvin Drew.

(22:00) (T-1:42): La tripulación está lista, abrochándose sus cinturones y haciendo las comprobaciones de comunicación (Com-check). Los meteorólogos de del Centro Espacial Kennedy han comunicado que mejoran las condiciones climáticas. Las probabilidades de que hubiera que suspender el lanzamiento debido al mal tiempo, viento o lluvia, son ahora de sólo el 10%, de modo que por ese lado no parece que vaya a haber problemas. La larga estructura blanca vertical vertical que se ve en lo alto de la torre es el tradicional gran pararrayos que se emplea por si hubiera alguna descarga de una nube cerca de la nave.

(22:30) (T-1:10): Ya se han cortado los cables de comunicación con el exterior, de modo que a partir de ahora se trabaja por radio. Ahora se hacen algunas pruebas con los ordenadores y todavía queda algo de trabajo antes de cerrar la compuerta y presurizar el interior de la nave. (22:35) La compuerta ya está cerrada. Algunos pájaros revolotean por el exterior de la plataforma.

Todavía quedan dos paradas del reloj de la cuenta atrás programadas. A T-20 minutos el reloj se detiene durante 10 minutos; a T-9 minutos, durante 45 minutos más.

(22:54) (T-46 minutos): Aunque la puerta principal de la nave está ya cerrada, un indicador en el interior dice erróneamente que está abierta. Probablemente se trata de un error de alguno de los microinterruptores sensores, de modo que están probando a abrir y cerrar la puerta de nuevo a ver si se soluciona.

(23:22) (T-20 minutos y en espera): Parece que el problema de la compuerta se ha solucionado y se va a proceder a presurizar la cabina. Ha habido mucho movimiento en la torre revisando todos los detalles de esa compuerta.

(23:32) (T-20 minutos y contando): Se había observado una pequeña fractura en la espuma que recubre la línea de suministro de oxígeno, pero tras una reunión rápida se ha concluido que no supone un problema ni se cree que se vaya a desprender, así que el lanzamiento prosigue normalmente. Se está comprobando que no haya fugas de presión en la cabina.

(23:43) (T-9 minutos y en espera): Todo correcto hasta ahora, el equipo de tierra se retira a un lugar seguro esperando el lanzamiento. Comienza la última parada del reloj que durará 45 minutos. La Base Aérea de Zaragoza es la primera opción para un aterrizaje de emergencia en caso de problemas tras el lanzamiento, Francia es la segunda opción.

(00:00) (T-9 minutos y en espera): En las comprobaciones por radio con el centro de control siguen hablando del estado del microinterruptor/sensor de la compuerta; también de un «error inesperado» en una de las pantallas de algún ordenador (seguramente secundario) que van a prodecer a resetear. Nada de eso parece que vaya a retrasar el lanzamiento.

(00:27) (T-9 minutos y en espera): Todas las comprobaciones han ido bien y se está dando el visto bueno general.

(00:28) (T-9 minutos y contando): Prosigue la cuenta atrás; a partir de aquí los ordenadores tienen el control del lanzamaiento.

(00:31) (T-7): Se retira la pasarela que une la torre con el Endeavour.

(00:34) (T-4): Todo OK, actividad en los motores.

(00:37) (T-1): Alla vá…

(00:38): 3, 2, 1… ¡Lanzamiento! El despegue ha sido exitoso.

(00:40) (T+2 minutos): Arriba, arriba… Todo correcto y preparando la separación del tanque principal de combustible.

(00:45) (T+7): A 1.300 km/h de velocidad la Endeavour comienza a girar sobre su eje para situarse en la posición de salida de la atmósfera. Los astronautas soportan ahora unos 3G de aceleración sobre sus asientos. Todavía quedan unos minutos de combustible y aceleración antes de la separación.

(00:47) (T+9): Separación correcta del tanque principal. Ahora se sitúa el Endeavour en una posición cercana para fotografiar el tanque por si se hubiera desprendido parte del recubrimiento y esa información pudiera ser útil más adelante.

(01:00): La Endeavour ya está en órbita. Esto culmina tres días de preparativos y cuenta atrás exitosos con un lanzamiento espectacular y sin mayores problemas. En los próximos días la nave llegará a la Estación Espacial Internacional donde los especialistas realizarán sus trabajos.

[En Microsiervos haremos el seguimiento habitual día a día de la misión, pero tal vez algunos días publiquemos las anotaciones un poco más tarde. Esta información irá apareciendo en el lateral derecho del blog.]

Fin de transmisión.