A pesar de que las predicciones meteorológicas cifraban hasta en un 60% las posibilidades de que hubiera que aplazar el lanzamiento del transbordador espacial Discovery en la misión STS-120 de la NASA este despegaba esta tarde a la hora prevista en un lanzamiento en el que en principio todo ha ido por el libro.
Así, a las 17:48, hora de España (GMT +2), diez minutos después del lanzamiento, el Discovery y su tripulación, bajo el mando de la comandante Pamela Melroy, se situaban en órbita tras apagar los motores principales y desprenderse del depósito principal de combustible.
Además de los suministros y pertrechos correspondientes el Discovery lleva en su bodega de carga el módulo Harmony de la Estación Espacial Internacional, módulo que servirá de punto de conexión para los laboratorios Columbus de la ESA y Kibo de la JAXA cuando estos sean puestos en órbita.
A causa de su tamaño serán necesarios tres vuelos para colocar todos los componentes de Kibo en órbita, lo que ocurrirá en las misiones STS-123, STS-124 y STS-127, mientras que Columbus será puesto en órbita en la misión STS-122 en diciembre de este año, para lo que su compuerta ha sido recientemente cerrada por última vez hasta que vuelva a ser abierta en órbita; en Preparing the European Columbus laboratory - new images se pueden ver algunas fotografías de la última revisión que se le hizo.
Harmony también incorpora puertos para el atraque de módulos de carga con suministros que llevan los transbordadores espaciales en su bodega y para el vehículo de carga H-II de la JAXA, que puede alcanzar la ISS por sus propios medios una vez lanzado.
La tripulación del Discovery también cambiará durante esta misión el segmento P6 de la ISS y sus paneles solares a su posición definitiva en el extremo izquierdo de la estructura de la Estación.
Ilustración de cómo quedará el módulo Harmony (en el círculo amarillo) en su ubicación definitiva
En total serán necesarios cinco paseos espaciales para completar todas las tareas previstas, aunque al final de la misión STS-120 Harmony quedará conectado al módulo Unity de la Estación Espacial Internacional, donde mediante varios paseos espaciales la tripulación de esta le instalará el Adaptador de Atraque Presurizado 2 al que se conectan los transbordadores cuando vuelan a la ISS y luego lo colocará en su ubicación definitiva en el extremo del laboratorio Destiny.
Actualización: El vídeo del lanzamiento hasta que el Discovery entra en órbita está disponible en Space Shuttle Discovery STS-120 Launch [YouTube 9:56].
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