Si todo va según lo previsto el Discovery tomará tierra hoy a las 15:14 en el Shuttle Landing Facility del Centro Espacial Kennedy. Para que esto suceda la tripulación encenderá los motores de la nave a las 14:07 para sacarla de su órbita e iniciar el descenso.
Antes de eso, estos son los principales pasos que irán dando:
- 11:27: Se cierran las puertas de la bodega de carga del Discovery.
- 12:07: Los astronautas comienzan a atarse a los asientos.
- 12:48: El control de la misión autoriza o no el encendido de motores para el aterrizaje.
Dada la hora del aterrizaje, imagino que se podrá seguir en directo en los telediarios de cualquiera de las cadenas de televisión, aparte de a través de NASA TV y del blog en el que la NASA cubrirá el aterrizaje a partir de las 13:00 (hay que recargar la página a mano para ver los cambios, no tiene feed RSS).
Existe la posibilidad de que debido a las lluvias que están cayendo en las cercanías del SLF la NASA opte por retrasar el aterrizaje hasta las 17:50, en cuyo caso los motores se encenderían a las 16:43.
Si tampoco es posible aterrizar a esa hora el retorno del Discovery se aplazaría como mínimo hasta mañana, ya que para hoy no se contempla la posibilidad de tomar tierra en la Base Aérea de Edwards en California.
Actualización 13:00: Las compuertas del Discovery están cerradas y todo el mundo está pendiente de la decisión por parte de los controladores acerca de si se va a intentar aterrizar o no, aunque se le ha dicho a los astronautas que empiecen a «cargar fluidos», lo que supone beber grandes cantidades de líquido para ayudarles a aclimatarse de nuevo a la gravedad terrestre.
La tripulación fue despertada con The Astronaut de Something Corporate, dedicada al comandante Steve Lindsey.
13:15: Los astronautas están poniéndose sus trajes naranjas mientras el Shuttle Training Aircraft a los mandos de Kent Rominger y Mike Bloomfield sigue en vuelo para comprobar cómo están las condiciones meteorológicas.
Desde el control de la misión han avisado de que la decisión de aterrizar o no será tomada prácticamente en el último minuto debido a las lluvias que hay en las proximidades del SLF.
13:30: Se podrían producir lluvias y aparecer cumulonimbos al norte de la SLF, y el viento está aumentando poco a poco sobre la pista de aterrizaje, aunque todavía es muy suave, así que la decisión sobre si intentar el aterrizaje en la primera oportunidad o no va a ser complicada.
13:45: Se acaba de completar una ronda de consultas en el control de la misión y en estos momentos todo el mundo da el visto bueno al aterrizaje, por lo que se ha dicho al comandante que coloque la lanzadera espacial en posición para el encendido de motores (es decir, con la parte de atrás apuntando en el sentido de la marcha y boca arriba).
En cualquier caso, aún tiene que recibir el visto bueno final para sacar al Discovery de su órbita, lo que debería suceder en menos de 30 minutos para poder aterrizar a la primera hora prevista.
14:00: ¡Adelante! Control de la misión ha dado el visto bueno para el aterrizaje.
14:07: Comienza la maniobra de frenado orbital.
14:10: El frenado orbital ha terminado, con lo que ya no hay vuelta atrás para el Discovery y su tripulación, quienes deberían aterrizar a las 15:14 en el Centro Espacial Kennedy.
14:43: Discovery está empezando a entrar en la atmósfera a una velocidad de mach 24,8, por lo que su escudo térmico está sometido en estos momentos a elevadísimas temperaturas. Le quedan 4.600 millas por recorrer en 31 minutos.
14:48: 50 millas de altura a 3.000 millas de la pista; en control de la misión están considerando realizar el aterrizaje por la cabecera 15 en lugar de por la 33 para esquivar las nubes y la lluvia, lo que en la práctica supone que el Discovery aterrizaría por el otro extremo de la pista.
15:02: A 13 minutos del aterrizaje se confirma el cambio de pista. El Discovery viaja ahora mismo a mach 11,6 a una altura de 32,5 millas.
15:14: ¡En tierra! El Discovery y su tripulación han regresado sanos y salvos de la misión STS-121 de la NASA, la segunda misión para devolver al vuelo de forma oficial la flota de transbordadores de la agencia tras el desastre del Columbia en 2003.
La misión ha durado 12 días, 18 horas, 37 minutos y 54 segundos.
Salvo que haya cambios, el transbordador Atlantis volará la misión STS-115, aunque ya como misión rutinaria, a partir del próximo 28 de agosto.
15:45: El personal de tierra y la tripulación están trabajando para asegurar la nave, aunque aún pasará algún tiempo hasta que se abra la escotilla y salga la tripulación, pues hay que dar tiempo a que los vapores tóxicos de la hidracina que se usa en el sistema de populsión se evaporen.
16:23: La tripulación ya está en el Crew Transport Vehicle, donde están siendo sometidos a un chequeo por parte de los médicos de la NASA.
17:00: La tripulación al completo está delante del Discovery mientras el comandante hace unas declaraciones en las que agradece al personal del KSC haberles dado una nave estupenda y en las que dice que los dos objetivos principales de la misión han sido cumplidos y que «estámos listos para ir a montar la estación [espacial] y listos para volar en los transbordadores de forma regular.»
Acto seguido se subieron al Astrovan, que los llevó de vuelta al Operations and Checkout building rumbo a un merecido descanso tras su misión de 13 días.
- Discovery/STS-121: Día 13, último día en órbita.
