Aunque la NASA había mencionado la posibilidad de que el Atlantis estuviera listo para su lanzamiento en la misión STS-122 el próximo 24 de enero al final no va a ser posible tener listas a tiempo las modificaciones que se están realizando en su depósito principal de combustible, con lo que tras alcanzar un acuerdo con la Agencia Espacial Federal Rusa para que esta adelante al día 5 de febrero el lanzamiento del próximo cohete de abastecimiento Progress a la Estación Espacial Internacional el próximo intento de lanzamiento del Atlantis tendrá lugar el próximo 7 de febrero a las 20:47, hora de España: NASA Announces Space Shuttle Launch Targets .
Los problemas de Atlantis, de cuyo origen todavía no están seguros al 100% los ingenieros de la NASA, están en que los sensores de nivel bajo de combustible que deben evitar que los motores del transbordador puedan funcionar en vacío, lo que podría producir una explosión, a veces dan lecturas erróneas.
Se sospecha que la causa del problema está en el conector mediante el cual los cables que salen de los sensores, que están en el interior del depósito, se conectan con los cables que van por fuera del depósito y que llevan la señal hasta el transbordador, así que la NASA va a utilizar un nuevo conector para este lanzamiento en el que los cables en cuestión van soldados, con lo que creen que el problema quedará solucionado.
Un técnico del Centro Espacial Goddard suelda los cables del conector que usará el Atlantis en la misión STS-122
Este nuevo conector ya está en Florida y se espera que su instalación pueda empezar este mismo sábado, pues ha superado las pruebas y certificaciones necesarias para poder utilizarlo en una misión real sin problemas.
La idea de la NASA en estos momentos es que así se puedan lanzar tanto la misión STS-122, que tiene como principal objetivo instalar el laboratorio espacial Columbus de la ESA en la ISS, como la STS-123, que llevará la primera parte del laboratorio Kibo de la Agencia Espacial Japonesa y Dextre, la nueva «mano» robot de la Estación, antes del lanzamiento del siguiente Progress a principios de abril.
En cuanto a las misiones posteriores a la STS-123, y a la vista de los sucesivos retrasos que ha habido en el lanzamiento del Atlantis, en las próximas semanas se hará una revisión de las fechas de lanzamiento de estas.
- Atlantis/STS-122: A ver si el 24 de enero, aunque ya decían que iba a ser difícil.
