Ya hay una nueva fecha para el próximo intento de lanzamiento del transbordador espacial Atlantis en la misión STS-122 de la NASA a la Estación Espacial Internacional, el 24 de enero de 2007: Space Shuttle Work Out Sensor System Plan, La NASA tratará de lanzar el transbordador «Atlantis» el 24 de enero.
Para esa fecha los responsables de la agencia esperan haber hecho las modificaciones y pruebas pertinentes al conector que sospechan que está causando los problemas con los sensores de nivel bajo de combustible que previenen que los motores de la nave funcionen en vacío, lo que podría provocar una explosión en vuelo de consecuencias catastróficas.
El conector en cuestión es el que pasa las señales recogidas por los sensores en el interior del depósito al exterior de este y será sometido a estas pruebas en el Centro Espacial Marshall, donde hay equipos que permiten someterlo a las mismas condiciones a las que se enfrentaría en un intento de lanzamiento. Allí serán también comprobadas y certificadas para el vuelo ciertas modificaciones que se le podrían practicar al conector con la idea de hacerlo más fiable, en especial la que pasa por soldar algunos de los pines en su lugar.
Trabajadores de la NASA en la plataforma de lanzamiento 39B reparando el conector para su envío a Marshall - NASA/George Shelton
Si todo va según lo previsto el nuevo conector debería estar instalado en el depósito principal de combustible del Atlantis el próximo día 10, pero cualquier retraso en esto comprometería seriamente las posibilidades de lanzar el día 24.
El objetivo principal de la misión STS-122 es poner en órbita e instalar en la Estación Espacial Internacional el laboratorio Columbus de la Agencia Espacial Europea, que está diseñado para llevar a cabo experimentos que serían imposibles de realizar bajo la gravedad terrestre.
Su instalación y puesta en marcha pondrá fin a un esfuerzo de 12 años de los países miembros de la ESA destinado a establecer su primera base permanente en el espacio.
Columbus será el segundo laboratorio que reciba la ISS, que ya cuenta con el laboratorio Destiny de la NASA, que entró en servicio en 2001.
El laboratorio Kibo de la JAXA será el tercero y último en llegar a la Estación, aunque dado su tamaño, será lanzado en tres misiones distintas. Su primer módulo será lanzado en la misión STS-123 a bordo del Endeavour, que tenía como fecha prevista de despegue el 14 de febrero, aunque los sucesivos retrasos en el lanzamiento del Atlantis en la STS-122 harán que la NASA tenga que aplazar a su vez este lanzamiento.
Actualización: Según se puede leer en Shuttle Launch Date Still Uncertain John Shannon, director adjunto del programa de lanzaderas espaciales de la NASA, aclara que el 24 de enero es una fecha posible pero poco probable, y que le parece más razonable pensar en un lanzamiento el 2 o incluso el 7 de febrero según la cantidad de problemas que puedan aparecer y de pruebas que haya que hacer.
- Atlantis/STS-122: Aplazamiento sine die a la espera de determinar cómo afectaría la reparación del conector a la fecha de lanzamiento.
