El transbordador espacial Atlantis está en la plataforma de lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy desde este sábado, listo para los útimos preparativos para el lanzamiento de la misión STS-122.
El Atlantis en la plataforma de lanzamiento - NASA/Kim Shiflett
(Alta resolución, 2014×3000 pixeles, JPEG 472 KB)
Esta misión tiene como objetivo principal colocar en órbita el laboratorio Columbus de la ESA, junto con una serie de módulos intercambiables para este, tanto internos, de los que Columbus soporta hasta 10, como externos, a saber:
El Biolab, un rack para experimentos biológicos.- El Fluid Science Laboratory, un módulo para investigar el comportamiento de fluidos en condiciones de microgravedad. Puede funcionar de modo automático o ser controlado por los astronautas de la ISS o desde tierra.
- El European Drawer Rack, un rack de propósito general para experimentos.
- Los European Physiology Modules, para experimentos médicos.
- El Solar Monitoring Observatory (SOLAR), que se quedará montado en el exterior de Columbus, y que consta de tres instrumentos diseñados para medir la irradiancia del espectro solar.
- El European Technology Exposure Facility (EuTEF), otro módulo externo que servirá para comprobar el comportamiento de ciertos materiales expuestos a las condiciones de vacío.
Al final de la misión el Atlantis traerá de vuelta uno de los giroscopios de control de actitud estropeado de la ISS, giroscopio que fue sustituido por otro en la misión STS-118, así como al astronauta Daniel Tani, que dejará su puesto como miembro de la Expedición 16 a la Estación Espacial Internacional, a la que acaba de incorporarse en la recién terminada misión STS-120, al francés Léopold Eyharts, quien junto con Hans Schlegel forma el contingente de astronautas de la ESA que ayudarán a instalar el Columbus en su sitio.
Esta es la misión número 121 de la flota de transbordadores espaciales de la NASA y la número 24 de ellas a la ISS.
Es también la última misión prevista del Atlantis a la Estación, que a la vuelta de ella será preparado para la misión STS-125, a su vez la última misión de mantenimiento al telescopio espacial Hubble, que debería dejarlo en condiciones de seguir funcionando hasta 2010-2015.
La misión STS-125 será la misión número 30 y última del Atlantis antes de su retiro.
Después de la STS-122 quedarán diez vuelos programados a la ISS para dejarla completa en 2010, año en el que será retirada definitivamente la flota de transbordadores de la NASA.
Si todo va según el calendario previsto el Atlantis despegará rumbo a la ISS el próximo 6 de diciembre a las 22:31 hora de España (GMT +1).
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