El Atlantis dejó la Estación Espacial Internacional a las 10:24, hora de España, para comenzar su camino de vuelta a casa, aunque antes el piloto Alan Poindexter maniobró la nave en una vuelta alrededor de la ISS para poder fotografiar esta tras la adición del laboratorio Columbus.
La ISS tras la misión STS-122. Columbus es el módulo azulado que sobresale hacia la derecha.
Original y más fotos en STS-122 Flight Day 12 Gallery.
Una vez completada la vuelta alrededor de la Estación, Poindexter disparó los motores del Atlantis a las 12:10 para irse alejando definitivamente de la ISS, donde aparte del Columbus quedan Leopold Eyharts como nuevo miembro de la Expedición 16, 43 kilos de oxígeno, 635 litros de agua, y otros suministros y materiales.
Como establecen las normas, está previsto que la tripulación use de nuevo el Orbiter Boom Sensor System para dar un repaso a los paneles de protección térmica del morro y las alas de la nave por si se hubiera producido algún daño mientras estaba en órbita, aunque es algo poco probable.
En cualquier caso, todos los datos obtenidos en esta inspección serán estudiados y analizados en tierra antes de dar el visto bueno definitivo a la vuelta a casa del Atlantis y su tripulación, que de haber sufrido algún daño que pudiera poner en peligro su integridad aún podría volver a la ISS para utilizarla como refugio hasta que se pudiera lanzar una misión de rescate.
Daniel M. Tani, por su parte, está dedicándose a realizar ejercicios que le permitan adaptarse mejor a la vuelta a la gravedad terrestre después de varios meses en caída libre.
El aterrizaje del Atlantis está previsto para el miércoles 20 a las 15:07 en Florida, donde la previsión meteorológica es buena, aunque por si acaso está activada la pista alternativa de Edwards en California, ya que la NASA querría que el aterrizaje se produzca el miércoles a toda costa porque para el jueves está previsto el derribo controlado de un satélite espía averiado y fuera de control mediante el lanzamiento de un misil, y todo el mundo preferiría que el Atlantis estuviera ya de vuelta en ese momento.
En tierra, mientras el Atlantis se preparaba para dejar la Estación Espacial Internacional, el Endeavour dejaba el Edificio de Ensamblado de Vehículos para dirigirse a la plataforma de lanzamiento, donde quedó instalado a las 10:45, hora de España, ya listo para la misión STS-123, y donde unas horas más tarde recibiría la visita de los Thunderbirds, la patrulla acrobática de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
Los Thunderbirds dan una pasada de saludo al Endeavour
El objetivo principal de la misión STS-123, cuyo lanzamiento está previsto para el próximo 11 de marzo, es la puesta en órbita e instalación de la primera de las tres partes de las que está compuesto el laboratorio Kibo de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) y el nuevo brazo robot de la ISS, conocido como Dextre.
Over the Rainbow/What a Wonderful World interpretado por Israel Kamakawiwo'ole fue la canción de buenos días, dedicada a Daniel Tani.
Fuentes: STS-122 MCC Status Report #22, STS-122 MCC Status Report #23, Endeavour rolled out to the launch pad, U.S. Air Force Thunderbirds fly over Pad 39A, NASA readies backup shuttle runway.
- Atlantis/STS-122: Día 11, día de despedida en órbita.
