Bob Behnken y Michael Foreman llevaron a cabo el cuarto paseo espacial de la misión STS-123 en el que aunque se realizaron algunas tareas de mantenimiento y de preparación final del módulo Harmony para la llegada del componente principal del Kibō a bordo del Discovery en la misión STS-124 el objetivo fundamental era probar una nueva técnica de reparación en órbita del escudo térmico de los transbordadores espaciales.
Para esto aplicaron una pasta conocida como Shuttle Tile Ablator-54 (STA-54) con una especie de pistola llamada Tile Repair Ablator Dispenser en algunas losetas térmicas dañadas a propósito para simular el tipo de desperfectos vistos en vuelos anteriores de los transbordadores.
Imagen de la cámara del casco de Foreman mientras este aplica el STA-54; la pistola se ve en la parte inferior derecha de la imagen - Más imágenes en NASA - STS-123 Flight Day 11 Gallery
Estas losetas serán devueltas a tierra para continuar con su análisis y someterlas a más pruebas, pero en principio desde la NASA se han mostrado más que satisfechos con el comportamiento de la pasta en el vacío.
Con esta prueba la NASA dispone ya de varias alternativas para reparar las losetas del escudo térmico de los transbordadores espaciales en órbita si esto llegara a ser necesario, y aunque ninguna de ellas habría permitido reparar el boquete que se abrió en el borde de ataque de su ala izquierda, desde la agencia sienten que estas técnicas de reparación les dan un importante margen extra de confianza.
En cualquier caso, y de cara a la misión STS-125 de mantenimiento al Telescopio Espacial Hubble que será llevada a cabo por el Atlantis, el Endeavour estará preparado para su lanzamiento en la misión STS-400 en una plataforma contigua por si hubiera que ir al rescate de la tripulación del primero, ya que por el tipo de órbita en la que está el Hubble no sería posible utilizar la Estación Espacial Internacional como refugio temporal.
Por cierto que según se puede leer en Delays For Shuttle Program? parece que hay una cierta preocupación al respecto de que si en la Planta de Ensablado Michoud podrán tener listos a tiempo los dos tanques de combustible externos necesarios para las misiones STS-125 y STS-400, ya que las distintas modificaciones que se les han hecho a estos desde el desastre del Columbia en 2003, el retraso que provocó el impacto del huracán Katrina en 2005, y las modificaciones de última hora que hubo que hacer en el tanque de la misión STS-122, están haciendo que se les eche el tiempo encima, y aunque por ahora el lanzamiento de la misión sigue previsto para el 28 de agosto de este año se teme que se pueda producir un retraso de hasta dos meses en el lanzamiento que habría que ver si el Hubble lo resiste.
De vuelta al Endeavour y la Estación Espacial Internacional, mientras Behnken y Foreman llevaban a cabo su trabajo en el exterior, coordinados por Richard Linnehan, el resto de las dos tripulaciones siguieron adelante con la transferencia de carga entre el Endeavour y la ISS, aunque Garrett Reisman y Leopold Eyharts emplearon parte de la tarde en que el segundo siguiera familiarizando al primero, quien lo ha sustituido como miembro de la Expedición 16 a la ISS, con el funcionamiento de esta.
Desde el control de la misión siguieron intentando solucionar lo que creen que es un problema de software con Dextre, ya que la junta que permite girar sus hombros no respondía correctamente a las órdenes que se le enviaban aún cuando el día anterior lo había hecho correctamente.
La canción de buenos días, que llegó a las 18:28 hora de España (UTC +1), fue Blue Sky por Big Head Todd and the Monsters, una canción escrita a petición de la tripulación de la misión STS-114 de la NASA, la misión que supuso la vuelta al vuelo de estas naves tras el desastre del Columbia, dedicada a Rick Linnehan.
Y como contenido extra de la anotación de hoy, un par de vídeos.
El primero, Booster Shot: Endeavour's Night Launch from SRB Cams [YouTube 4:40, necesita Flash, vía Universe Today] muestra imágenes del lanzamiento del Endeavour vistas desde distintas cámaras montadas en los cohetes de combustible sólido que lo ayudaron a despegar
El otro, vía Bad Astonomy Blog, muestra el interior de la cabina del Endeavour [QuickTime, 23 minutos aproximadamente] durante las primeras fases del vuelo, y lo cierto es que por muy ensayado que lo tengan no deja de ser sorprendente la aparente calma de los cuatro miembros de la tripulación que se pueden ver.
Fuentes: STS-123 MCC Status Report #20, STS-123 MCC Status Report #21 y NASA 'thrilled' by gooey space repair test.
- Endeavour/STS-123: Día 10, prácticamente libre para los astronautas.
- Atlantis/STS-125: Los detalles de la última misión de mantenimiento al Hubble, prevista para este verano.
