El Endeavour atracó ayer en la Estación Espacial Internacional a las 4:49 de la madrugada (hora de España, GMT +1) mientras ambos sobrevolaban Singapur a unas 200 millas de altura después de realizar una «voltereta» para que la tripulación de la ISS pudiera fotografiar la panza del Endeavour para tener más información acerca del estado del escudo de protección térmica del transbordador.
Esta maniobra, conocida como Rendezvous Pitch Maneuver, puede verse en el vídeo Endeavour STS-123 Rendezvous pitch maneuver [YouTube 8:16]:
Realizadas las pertintentes comprobaciones de la estanqueidad de la unión entre ambas naves las compuertas se abrieron a las 6:36, marcando el principio de lo que serán doce días de actividades en común al final de los cuales la ISS debería contar con un nuevo brazo robot completamente instalado y la primera de las tres partes del laboratorio Kibō de la Agencia Aeroespacial Japonesa «aparcado» a la espera de que lleguen el resto de sus componentes.
Endeavour atracado en la ISS - NASA TV
Tras los saludos entre ambas tripulaciones la primera tarea fue el intercambiar los puestos del especialista de la misión Garrett Reisman y el del ingeniero de vuelo Leopold Eyharts. Con la instalación de su funda de asiento a medida en la cápsula Soyuz que permanece atracada permanentemente a la ISS como posible método de escape en una emergencia el primero se convertía así en miembro formal de la Expedición 16 a la ISS, mientras que el segundo pasaba a ser miembro de la tripulación de la misión STS-123, con quienes volverá a tierra tras terminar su periodo como tripulante de la Estación, periodo que ha durado 33 días.
Otra de las primeras tareas fue conectar el Endeavour y la ISS mediante el Sistema de Transferencia de Energía Estación a Transbordador (Station-to-Shuttle Power Transfer System, SSPTS), el sistema que permite a un transbordador atracado en la ISS recibir electricidad de esta y viceversa, realizando las correspondientes conversiones de voltaje, ya que el sistema eléctrico de la ISS funciona a 120 voltios en corriente continua, mientras que el de los transbordadores lo hace a 28 voltios, también en continua.
El uso del SSPTS permite aumentar en hasta cuatro días la duración de las misiones de los transbordadores al reducir la carga y por tanto el consumo impuesto en sus células de combustible, lo que en esta misión es especialmente importante dado que será la de más larga duración de la historia de la flota de transbordadores de la NASA.
En caso de necesidad SSPTS permitiría a un transbordador suministrar energía eléctrica a la Estación Espacial, aunque no se espera que eso vaya a ser necesario nunca.
También se iniciaron los preparativos del primer paseo espacial de la misión, para lo que el especialista de la misión Richard Linnehan y Reisman trasladaron sus trajes espaciales a la escotilla Quest de la ISS, que es desde donde saldrán al exterior para llevarlo a cabo y donde pasarán la noche para aclimatarse a la mezcla de gases que respirarán dentro de sus trajes.
Por su parte el piloto Greg Johnson y el especialista de la misión Robert Behnken desengancharon el palet en el que viajan los componentes de Dextre, el nuevo brazo robot para la ISS, de la bodega de carga del Endeavour utilizando el Canadarm2 y lo engancharon a la base móvil de este para que Linnehan y Reisman tengan un acceso más inmediato a sus contenidos durante el paseo espacial.
Además de todo esto, los especialistas de la misión Michael Foreman y Takao Doi empezaron con la transferencia de suministros y materiales entre ambos vehículos, así como con la instalación de los equipos de fotografía y televisión que documentarán la misión.
Durante este tercer día de la misión llegó la importante noticia por parte de control de la misión de que la inspección preliminar de las imágenes tomadas por la tripulación del Endeavour de este durante su primer día completo en órbita parecen indicar que todo está bien y que el impacto a los diez segundos del despegue que parecía observarse en las imágenes tomadas desde tierra o bien no se produjo realmente o bien no tuvo consecuencia alguna.
La canción que despertó a la tripulación del Endeavour fue una mezcla de una escena de lucha en la película japonesa Godzilla Versus Space Godzilla y la canción Godzilla de Blue Öyster Cult, por supuesto dedicadas a Takao Doi, el astronauta de la Agencia Aeroespacial Japonesa.
Fuentes: STS-123 MCC Status Report #04, STS-123 MCC Status Report #05 y Endeavour docks with ISS; vídeo vía Coridio.
- Endeavour/STS-123: Día 2, comprobaciones en órbita camino de la ISS.
