Discovery de vuelta al VAB - NASA/Frank Michaux [jpeg 3.000×1.970 5,2 MB] Ojo a las dos personas que se ven al pie del Discovery, ayudan a darse una idea del tamaño de este
Desde esta pasada noche el Discovery está de vuelta en el Edificio de Ensamblado de Vehículos, donde su tanque de combustible será inspeccionado a fondo tras la prueba de llenado a la que se le sometió el pasado viernes.
Esta prueba, que simuló un lanzamiento hasta 31 segundos antes de que este se produjera, aunque sin tripulantes a bordo, tenía como objeto comprobar la estanqueidad del Ground Umbilical Carrier Plate instalado para sustituir al anterior, que tenía fugas, y comprobar también que no se produjeran nuevas grietas en el depósito.
EL GUCP es el punto en el que una manguera por la que se evacua hidrógeno gaseoso que se pueda haber fugado durante el proceso de carga se conecta al tanque de combustible, y una pérdida detectada en este punto obligó de hecho a cancelar uno de los intentos de lanzamiento.
Ubicación del GUCP en el tanque de combustible
Detalle de la unión del GUCP al tanque
Ese mismo día, además, se detectaron unas grietas en unas piezas de refuerzo del tanque, y de hecho a causa de estas, aunque están ya reparadas, se ha realizado esta prueba de llenado, con la idea de intentar ver por qué han salido, pues es la primera vez que pasa algo así, o al menos la primera vez que se detecta.
Detalle de las dos grietas primera grietas localizadas de cuatro en total que había - NASA [imagen completa: jpeg a 2.000×3.008 pixeles]
Y debido a que hay ciertas partes del depósito a las que no hay acceso estando la nave en la plataforma de lanzamiento, por eso ha habido que llevarla de vuelta al VAB, en un proceso que la NASA llama rollback.
No es una maniobra habitual, aunque a lo largo de la carrera de los transbordadores ha habido ya, contando con esta, 19 ocasiones en las que ha habido que devolver uno ya listo para lanzar al Edificio de Ensamblado de Vehículos para hacer algún tipo de ajuste, reparación, o incluso para desmontar el conjunto.
En el caso del Discovery, estos han sido los rollback que ha protagonizado:
- STS 41-D, El 11 de julio de 1984, debido a problemas con uno de los motores de la nave, que provocaron el la cancelación del lanzamiento el 26 de junio; hubo que sustituir este motor, por lo que el Discovery fue separado del tanque de combustible y de los propulsores para poder hacerlo.
- STS-39, el 7 de marzo de 1991, después de que se detectaran grietas en las bisagras de las puertas que cubren las conexiones con el tanque de combustible una vez que este se separa de la nave, por lo que de nuevo el conjunto de transbordador, tanque y propulsores tuvo que ser desmontado para poder cambiar estas por unas sacadas del Columbia, que además fueron reforzadas por si acaso.
- STS-70, el 8 de junio de 1995, en este caso por culpa de unos pájaros carpinteros que picaron unos 195 agujeros en la capa de espuma aislante del tanque de combustible, muchos de los cuales estaban demasiado altos como para poder acceder a ellos en la plataforma.
- STS-96, el 16 de mayo de 1999, para reparar daños en la espuma aislante causados por una fuerte granizada.
- STS-114, el 26 de mayo de 2005, para sustituir el tanque de combustible por uno modificado conforme a los resultados obtenidos tras el desastre del Columbia. La STS-114 fue una misión muy importante, ya que marcaba la vuelta al servicio de los transbordadores tras este desastre.
Cinco en 38 misiones; seis en 39 misiones si contamos este y la STS-133, que por ahora no será lanzada al menos hasta febrero. La lista completa está en Shuttle Rollbacks.
En cualquier caso, los responsables de la NASA están pendientes de los resultados del examen que se le hará al tanque en el VAB, y no confirman al cien por cien esta fecha de lanzamiento.
De hecho, tienen programada una reunión para el próximo día 30 en la que se decidirá si todo está bien para lanzar así la misión o si son necesarias algún tipo de modificaciones en el tanque antes de poder hacerlo.
