Hoy se llevó a cabo la última Flight Readiness Review de la historia del programa de transbordadores espaciales de la NASA, la reunión en la que se repasan todos los puntos necesarios para dar la autorización a un lanzamiento.
Momento en el que se llevó a cabo la votación final - NASA
Entre todas las cosas que se analizan, que van desde el comportamiento de los tanques de combustible usados en las misiones anteriores al funcionamiento de los sistemas de soporte vital de la Estación Espacial Internacional, en la de hoy había dos asuntos de especial importancia.
Uno de ellos era ver el resultado de las modificaciones realizadas en el tanque de combustible para evitar problemas similares a los que hubo con el usado en la misión STS-133, en el que aparecieron varias grietas cuya reparación supuso un retraso de meses en el lanzamiento de la misión.
Las dos primeras de las cuatro grietas que aparecieron - NASA [imagen completa: jpeg a 2.000×3.008 pixeles]
El tanque que usará el Atlantis está construido con materiales del mismo lote, por lo que para curarse en salud los técnicos de la NASA le instalaron los mismos refuerzos que al del Discovery en la citada misión.
Para comprobar que cumplían con su misión la semana pasada se llenó el tanque de combustible, para luego vaciarlo de nuevo y comprobar tanto mediante una inspección visual como mediante rayos x que no se había producido daño alguno, como así ha sido.
Y fue precisamente durante la prueba de llenado del tanque cuando surgió el segundo problema citado, una fuga en una válvula del motor número 3 del Atlantis que en caso de haberse producido en el día del lanzamiento habría obligado a su cancelación, con un retraso mínimo de cinco días para cambiarla.
Pero en este caso, como se detectó con semanas de antelación, la válvula ha podido ser cambiada y comprobada de nuevo, con lo que en principio tampoco debería suponer problema alguno.
De hecho, quizás la meteorología sea la mayor preocupación, pues en verano en Florida las tormentas no son nada raro.
Así que ya tenemos fecha oficial del lanzamiento del Atlantis en la misión STS-135, su última misión, la última misión de los transbordadores espaciales de la NASA: el viernes 7 de julio de 2011 a las 17:26 hora de España (UTC +2), tal y como estaba previsto.
Siendo el último lanzamiento de un transbordador, es posible que se pueda seguir a través de alguna cadena de televisión generalista, pero si no seguro que se podrá ver en NASA TV, a través del blog del lanzamiento (lo enlazaremos cuando esté disponible), en Twitter siguiendo esta lista que hemos creado…
O a través de mi cuenta de Twitter, ya que tendré la increíble suerte de poder verlo en directo.
Ubicación del punto de observación, vía @natronics
Como curiosidad, si el Atlantis despega en la fecha prevista y no se le añade ningún día a la misión –aunque los responsables de la Estación Espacial Internacional han pedido que se le añada uno– el Atlantis aterrizará de vuelta el 20 de julio, justo en el 42 aniversario de la llegada del hombre a la Luna.
