Esta mañana, a las 11:57 hora de España, UTC +2, el transbordador espacial Atlantis tomaba tierra en la pista del centro espacial Kennedy tras pasar trece días en el espacio llevando a cabo la misión STS-135:
The Voyage Home: Atlantis tomando tierra - NASA/Kim Shiflett
No sólo se trata de la última misión del Atlantis, la numero 33 de su carrera, sino que es la última de los transbordadores espaciales de la NASA, que en total han llevado a cabo 135 misiones, en las que han recorrido unos 867 millones de kilómetros.
Tal y como decía Chris Ferguson, el comandante de la misión, después de que las ruedas del Atlantis se detuvieran, «Misión completa, Houston. Después de servir al mundo durante más de treinta años, los transbordadores se han ganado su sitio en la historia, y se han detenido por última vez».
Hoy también hemos podido disfrutar de una inusual imagen del retorno a casa del transbordador, pues ha podido ser fotografiado desde la Estación Espacial Internacional:
Station Crew Views Shuttle Landing: el Atlantis deja una estela de aire ionizado durante su reentrada en la atmósfera
El mayor problema del final del programa, aún con haber sido el de más duración de la historia de la NASA, es que hoy por hoy la agencia no tiene nada con lo que sustituirlos, en buena parte por culpa de la incapacidad de los sucesivos gobiernos del país de fijarse y mantener unos objetivos a largo plazo, y en buena parte también porque tampoco fueron capaces de conseguirle la financiación necesaria a la agencia.
En cambio, cuando terminó el programa Apolo en 1975 la NASA llevaba ya trabajando en los transbordadores desde 1972, y aún así la agencia estuvo ocho años sin tener la capacidad de poner astronautas en órbita.
La postura oficial de la agencia al respecto está en What's Next For NASA?, y hay un análisis muy bueno de la situación en El transbordador espacial se acabó. Y ahora, ¿qué?, aunque lo que es indudable por ahora es que la NASA tendrá que comprar plazas en las cápsulas Soyuz soviéticas durante unos años.
Working Towards the Future: la unidad de pruebas en tierra del Multi Purpose Crew Vehicle de la NASA, quizás el próximo vehículo tripulado de la agencia
De hecho, el problema de la financiación amenaza en estos momentos seriamente el futuro del telescopio espacial James Webb, el futuro sustituto del Hubble, que podría ser cancelado en breve.
Todo esto es hoy quizás aún más doloroso porque el final del programa de los transbordadores espaciales coincide con el 42 aniversario de la llegada del hombre a la Luna; es como si la NASA hubiera devolucionado en lugar de ir hacia delante, y hay quien ve a los transbordadores como un fracaso.
En cualquier caso, hoy es el día para recordar estos impresionantes logros de la ingeniería con algunas galerías de fotos como por ejemplo Space Shuttle Pictures: Rare Behind-the-Scenes Views, The History of the Space Shuttle, o Space shuttle era ends with Atlantis.
STS-135 Atlantis Landing (201107210008HQ): El Atlantis camino de su hangar tras el aterrizaje - NASA/Bill Ingalls
En unos años, podremos rendirles tributo visitando al Atlantis, al Discovery y al Endeavour en sus futuras casas.
- Atlantis/STS-135: último adiós a la Estación Espacial Internacional, tras completar sus tareas allí.
