Atlantis' Final Roll to Pad: a su llegada a la plataforma de lanzamiento el pasado 1 de junio - NASA/Terry Zaperach
Dado que el lanzamiento del Discovery en la misión STS-133 tuvo que ser retrasado para reparar unas grietas que se habían producido en el tanque de combustible, la NASA decidió que iba a realizar una prueba de llenado del tanque del Atlantis para la misión STS-135 porque había sido construido con el mismo lote de materiales que el del Discovery.
La idea era comprobar que las modificaciones hechas en este tras la experiencia con el del Discovery habían sido igual de eficaces que con este y que no se fueran a producir problemas más adelante que obligaran a posponer el lanzamiento.
Esta prueba se llevó a cabo el pasado miércoles, y aunque en principio el tanque parece haber funcionado correctamente, a expensas de los análisis con rayos X que comenzarán a realizarse este fin de semana, una vez vaciado y ventilado el tanque, lo que se detectó fue una posible fuga en una válvula del motor número 3 del Atlantis: STS-135: ET-138 Tanking Test reveals SSME Fuel Valve issue.
En realidad lo que se apreció el pasado miércoles fue un descenso de temperatura en una parte del motor que no tenía que haber sucedido, lo que parece indicar que hay una posible fuga de hidrógeno líquido que sería la causante de este descenso de temperatura, impresión reforzada porque en cuanto se dio la orden de aislar esa válvula del resto del circuito de combustible las temperaturas volvieron a ser normales.
Los técnicos de la NASA tendrán que inspeccionar la válvula en cuestión, lo que también se hará este fin de semana, una vez que la zona sea segura, pero aún en el caso de que haya que cambiarla en principio parece que hay margen para hacerlo sin que afecte a los planes para lanzar el Atlantis el próximo 8 de julio.
De hecho, hoy mismo se va a realizar el traslado de la carga útil de la misión a la plataforma de lanzamiento para su instalación en la bodega de carga de la nave.
Packing Rafaello: preparando el módulo logístico Rafello para su última misión - NASA/Jack Pfaller
Pero en cualquier caso habrá que esperar a la Flight Readiness Review del próximo 28 de junio para que se confirme la fecha de lanzamiento.
Por cierto que el tanque de combustible del Atlantis llevará pintada en la compuerta que da acceso al interior de la zona intertanque de este el emblema conmemorativo que resultó ganador del concurso que organizó la NASA para buscar uno que simbolizara los 30 años de servicio de la flota de transbordadores: Atlantis' External Tank to Feature Commemorative Logo.
Es un diseño de Blake Dumesnil, un ingeniero del Centro Espacial Johnson de Houston, y ha sido pintado sobre la compuerta por Jon Irving, un diseñador Lockheed Martin que trabaja en la planta Michoud de Nueva Orleans, que era precisamente donde se montaban los tanques de combustible de los transbordadores.
Será la segunda ocasión en la que un tanque lleve una insignia de este tipo; la primera fue durante la última misión del Endeavour el mes pasado, en la que el motivo fue conmemorar la reparación del tanque en tiempo récord por parte de los empleados de la citada planta Michoud tras el paso del huracán Katrina.
El escudo del tanque del Endeavour. Más fotos en Space shuttle's final fuel tank arrives at launch site
Estaremos especialmente pendientes de la evolución del problema con la válvula porque tenemos un lugar reservado para ver el lanzamiento en persona a la distancia de seguridad mínima.
