Dado que los tripulantes de la Estación Espacial Internacional lo tienen un poco complicado para ir a hacer la compra lo que hacen las distintas naciones que participan en el programa es enviársela periódicamente a bordo de distintas naves.
Aparte de en las cápsulas Soyuz, en las que se puede meter algo de carga aparte de sus tripulantes, aunque vayan muy apretados, y en los transbordadores espaciales, con mucha más capacidad de carga, en la actualidad se usan tres tipos de vehículos para estos vuelos de suministro.
Se trata de las naves Progress rusas, el vehículo de transferencia H-II de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial, y el Vehículo de Transferencia Automatizado de la Agencia Espacial Europea.
Tras un primer lanzamiento con éxito en 2008 del ATV bautizado como Julio Verne, está previsto que hoy despegue rumbo a la ISS el ATV Johannes Kepler, cuyo proceso de ensamblado y pruebas puede verse resumido en este vídeo:
Con 10 metros de largo y 4,5 de ancho (22 metros con los paneles solares desplegados), y un peso de algo más de 20 toneladas, el del Johannes Kepler será el lanzamiento más pesado realizado jamás por la ESA. Lleva a bordo 4.000 kilogramos de propelente para la ISS, 860 kilos de propelente para el módulo Zvezda, 102 kilos de gas, y 1.638 kilos de otros suministros secos.
El despegue, que podrá seguirse en directo a través de Internet a partir de las 23:00, está programado para esta noche a las 23:13, hora de España (UTC +1), a bordo un Ariane 5 ES-ATV, y si todo va según lo previsto atracará de forma totalmente automática en el módulo Zvezda de la ISS el próximo día 23. Toda la misión se puede seguir también en 
el blog del Johannes Kepler.
Impresión artística de la aproximación del Johannes Kepler a la ISS - ESA/D. Ducros. Original y más imágenes en Europe’s ATV space ferry ready for launch
Una vez allí los tripulantes de la Estación podrán acceder a su interior en mangas de camisa, pues su interior es presurizado, mientras que los propelentes pasan a la ISS mediante las correspondientes conducciones.
Interior del ATV - ESA/D. Ducros. Original y más imágenes en Europe’s ATV space ferry ready for launch
Está previsto que permanezca unos cuatro meses atracado a la Estación, para luego, lleno de materiales ya no necesarios, quemarse en la atmósfera una vez completada su misión.
Dado que ahora mismo están atracados a la Estación la Progress M-09M y el H-II Kounotori 2, será la primera vez que coincidan allí los tres vehículos de suministro de la ISS, a los que además se debería añadir a fin de mes el Discovery si por fin la NASA consigue lanzar la misión STS-133.
Actualización: El lanzamiento ha quedado pospuesto hasta el miércoles, al parecer por unas lecturas erróneas del nivel de combustible del cohete. Si no se puede lanzar mañana, aún se podría intentar el jueves o el viernes, lo que haría que el Discovery no pudiera despegar hasta el 25, pero de lo contrario será el Discovery el que despegue el 25 y el ATV el que tenga que esperar.
- La Progress M-09M ya está en la Estación Espacial Internacional y Fotos de la llegada del H-II Kounotori 2 a la Estación Espacial Internacional, los dos últimos envíos que han recibido.
