Todo está listo en el espaciopuerto de Kourou para el lanzamiento del IXV, el Intermediate Experimental Vehicle, el Vehículo Experimental Intermedio de la Agencia Espacial Europea, a bordo de un cohete Vega.
Técnicos de la ESA preparando el IXV para su lanzamiento - ESA
El IXV es una especie de avión espacial de 5 metros de largo, 2,2 metros de ancho, 1,5 metros de altura, y con un peso al lanzamiento de 1 845 kilos que tiene como objetivo comprobar una serie de tecnologías que en el futuro podrían ser utilizadas en un lanzador reutilizable que despegaría en un cohete pero que volvería a tierra aterrizando como un avión o como lo hacían los transbordadores espaciales de la NASA.
La misión del IXV, de 100 minutos aproximados de duración, consiste en un vuelo suborbital con una altitud máxima de 412 kilómetros en el que más de 300 sensores registrarán datos acerca de su comportamiento aerodinámico, el funcionamiento de los sistemas de protección térmicos cerámico y ablativo, y del sistema de guiado y control.
Impresión artística del IXV durante la reentrada - ESA
La forma del IXV es lo que se denomina un fuselaje sustentador, por lo que no necesita alas para volar; lleva cuatro propulsores en su parte trasera y dos flaps en la parte inferior trasera para controlar la trayectoria, que debería llevarlo a amerizar en el Pacífico colgado de un paracaídas sustentador.
Impresión artística del IXV colgando de su paracaídas - ESA
Es muy importante que el sistema de guiado y control funcione correctamente, pues si el ángulo de descenso es demasiado pronunciado se producirá demasiado calor y los sistemas de protección térmica no serían suficientes y el IXV podría quemarse o sufrir daños; por otra parte, si es demasiado plano, no amerizará donde está previsto.
La del IXV es la segunda misión de este estilo de la Agencia Espacial Europea; la primera fue la del ARD, Atmospheric Reentry Demonstrator, el Demostrador de Reentrada Armosférica, en 1998.
El lanzamiento del IXV está previsto para las 13:00 UTC, aunque la ventana de lanzamiento dura 103 minutos, con lo que hay bastante flexibilidad en esto.
Se pueden seguir sus andanzas como @esa_ixv; el lanzamiento será retransmitido en directo a partir de las 12:45 UTC, las 13:45 por el horario central europeo.
PRIDE, Programme for Reusable In-orbit Demonstrator for Europe, Programa para Un Demostrador Reusable en Órbita para Europa - ESA
Si todo va bien en esta prueba y la ESA consigue la financiación necesaria el siguiente paso será el lanzamiento del PRIDE, otro avión espacial, similar al X-37B estadounidense, que sería lanzado también por un cohete Vega pero que ya aterrizaría en una pista.
Actualización: El IXV de la Agencia Espacial Europea termina con éxito su misión.
