Hopkins y Mastracchio preparando los trajes espaciales
Aunque desde el control de la misión estaban trabajando en un parche de software para controlar la temperatura del bucle de refrigeración externo A del segmento estadounidense de la Estación Espacial Internacional en el que falló una válvula la semana pasada dejándolo fuera de servicio los responsables de la misión han decidido que esto no se arregla por software y que lo que hay que hacer es cambiarla.
Así que han programado tres paseos espaciales, cada uno con una duración prevista de seis horas, que Mike Hopkins y Rick Mastracchio llevarán a cabo el 21, 23 y 25 de diciembre durante los que su objetivo es retirar el Módulo de Bombas S1 en el que está la válvula estropeada y sustituirlo por uno de los tres repuestos que hay a bordo, tal y como puede leerse en NASA Postpones Orbital Launch, Sets Spacewalks to Repair Faulty Pump Module.
En 2010 Tracy Caldwell Dyson y Doug Wheelock tuvieron serios problemas para cambiar otro módulo igual por el que está instalado ahora mismo y al final necesitaron para ello tres paseos, de ahí que se hayan programado otros tres para esta ocasión, aunque Hopkins y Mastracchio utilizarán, de todos modos, procedimientos modificados respecto a los que usaron Dyson y Wheelock, con lo que lo mismo arreglan todo con dos paseos, que era los que estaba previsto que necesitaran Caldwell y Wheelock en 2010.
Los conectores rápidos del módulo de bombas dieron bastantes problemas en 2010
De todos modos en la NASA aún no las tienen todas consigo tras la fuga de agua en el traje espacial de Luca Parmitano el pasado mes de julio, por lo que las tareas y desplazamientos de estos paseos están pensados para poder volver rápidamente al interior de la EEI si fuera necesario, así que esto lo mismo ralentiza el trabajo de Hopkins y Mastracchio, de ahí también que hayan dejado hueco para ese tercer paseo.
El del 21 será el primer paseo espacial de Hopkins, aunque para Mastracchio será el séptimo; lleva ya acumuladas 38 horas y media en paseos espaciales.
Desde el interior de la Estación les asistirá Koichi Wakata usando el Canadarm 2, lo que les vendrá de perlas, ya que el módulo que tienen que sustituir mide 175×127×91 centímetros y pesa unos 354 kilos.
La tarea que tienen que realizar entra dentro de las que se conocen como «de contingencia», lo que quiere decir que aunque no estén programadas los astronautas se preparan para ellas, con lo que no se puede decir que se trate de paseos espaciales de emergencia.
La decisión de proceder con la sustitución del módulo implica además que finalmente el lanzamiento de la primera misión regular de una cápsula de carga Cygnus a la EEI haya quedado pospuesto hasta enero de 2014.
