New Horizons’ Last Portrait of Pluto’s Puzzling Spots - NASA/JHUAPL/SWRI
La sonda New Horizons de la NASA pasará a las 11:49:57 UTC de este martes 15 de julio de 2015 a tan sólo 12 500 kilómetros de la superficie de Plutón, pero la cara de este que siempre mira hacia Caronte, su luna mas grande, será invisible para la sonda durante el encuentro.
Así que esta es la mejor imagen de la que dispondremos de esta «cara oculta» de Plutón, oculta al menos para la New Horizons, durante mucho tiempo; fue tomada a 4 millones de kilómetros de Plutón.
En ella hay cuatro manchas de tamaño muy similar –unos 480 kilómetros de ancho– y separadas a espacios sorprendentemente regulares que tienen intrigados a los científicos, pues no pueden determinar si se trata de llanuras, mesetas, o simplemente de cambios de color en una superficie sin relieve.
Esperan poder averiguar un poco más de ellas en cuanto llegue la información de color y de la composición de la superficie de Plutón en ese hemisferio, pero dado que la New Horizons transmite su información a unos 1 000 bits por segundo, tendrán que armarse de paciencia: se calcula que la New Horizons tardará unos 16 meses en transmitir toda la información que capturará durante su sobrevuelo de Plutón.
Impresión artística del polo sur de Plutón a la luz de Caronte - JHUAPL / SwRI
De todos modos la New Horizons echará un ojo a esta cara oculta de Plutón según se aleje de él, utilizando la luz reflejada en Caronte para ello, tal y como se puede leer en Pluto By Moonlight, igual que a su polo sur, que lleva 20 años a oscuras y al que le quedan otros 80 años de oscuridad mientras Plutón sigue avanzando en su órbita hasta un punto en el que le vuelva a dar la luz del Sol.
Se puede seguir a la New Horizons en Twitter como @NewHorizons2015, una cuenta mantenida por Alan Stern, su investigador principal, y en @NASANewHorizons, la cuenta oficial.
