Ilustración que representa un planeta similar a Júpiter vagando por el espacio, sin una estrella madre. Los astrónomos creen que los planetas errantes superan en número a las estrellas. Imagen: NASA/JPL-Caltech.
En Forbes, un fascinante artículo del astrofísico Ethan Siegel: Space Is Full Of Planets, And Most Of Them Don't Even Have Stars
Sólo en nuestra galaxia hay unos 400 mil millones de estrellas y en el Universo hay unos dos billones (2.000.000.000.000) de galaxias. Así que considerar que por cada estrella hay unos diez planetas es simplemente sobrecogedor. Pero además se calcula que fuera de cualquier sistema solar por cada estrella hay entre 100 y 100.000 planetas errantes que vagan por el espacio. Un pequeño porcentaje de ellos fueron expulsados de sus propios sistemas solares, pero la inmensa mayoría nunca han conocido el calor de una estrella. Muchos son gigantes gaseosos y todavía más son rocosos y helados. Muchos de ellos contienen los ingredientes necesarios para la vida. Quizá algún día tengan su oportunidad. Hasta entonces continuarán viajando a través de la galaxia y a través del Universo, superando ampliamente en número a la ingente cantidad de puntos de luz que iluminan el cosmos.
Los astrofísicos calculan que de promedio en cada sistema solar hay unos diez planetas, aunque reconocen que el promedio puede ser tan bajo como tres o tan alto como 30. “Pero diez parece un número razonable según lo que conocemos hasta ahora”, dice el astrofísico Ethan Siegel. “Según las simulaciones por cada sistema solar como el nuestro que se forma en el universo debería haber por lo menos un gigante gaseoso (un júpiter) y entre 5 y 10 planetas rocosos más pequeños que son expulsados y se convierten en planetas errantes [o planetas interestelares] que no orbitan ninguna estrella.”
Ya con ese dato, si fuera mínimamente acertado, se puede aventurar que el número de planetas errantes que han sido expulsados de su sistema solar es “comparable” al número de planetas que orbitan alguna estrella.
Así que por un lado están los planetas que orbitan estrellas y por otro lado están los que no orbitan estrellas porque “fueron separados de su estrella madre por el empuje gravitacional de sus hermanos.”
Y aparte de esos dos tipos todavía hay todavía otro tipo de posibles planetas: las estrellas fallidas. La estrellas fallidas no se formaron alrededor de una estrella, sino que son objetos que iban camino de convertirse en estrellas y no lo consiguieron: no llegaron a alcanzar masa suficiente para iniciar la reacción nuclear de fusión. De haberlo logrado esos cuerpos se habrían “encendido” y convertido en estrella. Pero como no fue así se quedaron en objetos “lo suficientemente grandes y masivos como para ajustarse a la definición de planeta.”
El problema con los planetas errantes, sean del tipo que sean, es que son difíciles de detectar. Vagan a oscuras y apenas se ven, pero los astrofísicos calculan que “por cada estrella que se forma también se forman entre 100 y 100.000 planetas errantes, planetas condenados a vagar por el espacio interestelar.”
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