eso1417a: Anillo de polvo alrededor de la estrella HR 4796A
El instrumento Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch, de búsqueda de exoplanetas con espectro-polarimetría de alto contraste, ya está instalado y funcionando en Melipal, el tercer telescopio de los cuatro que forman el Very Large Telescope del Observatorio Europeo del Sur, tal y como se puede leer en Primera luz de SPHERE, una cámara para fotografiar exoplanetas
Sphere siendo izado a su sitio
Su objetivo es permitir localizar mediante imagen directa planetas extrasolares, lo que es extremadamente complicado ya que el brillo de las estrellas normalmente impide ver directamente los planetas que orbitan a su alrededor.
De hecho la inmensa mayoría de los exoplanetas que conocemos han sido detectados mediante métodos indirectos como la caída en el brillo de la luz que nos llega de una estrella cuando un planeta pasa por delante de ella o la variación en la velocidad del desplazamiento de estas respecto a nosotros que provocan los planetas al pasar por delante o al colocarse inmediatamente detrás.
Para lograr su objetivo Sphere combina tres técnicas:
- Una óptica adaptativa extrema que ajusta permanentemente los componentes ópticos del instrumento para minimizar los efectos de la atmósfera terrestre en la calidad de la imagen.
- Un coronógrafo, que bloquea la luz de la estrella, como se puede ver en la imagen de arriba.
- La imagen diferencial, que busca las diferencias en cuanto a color y polarización entre la luz que llega directamente de la estrella y la reflejada por los planetas extrasolares.
Obtener imágenes directas de un planeta extrasolar situado a años luz de nosotros puede parecer ciencia ficción, pero hace años que no lo es.
De hecho hace poco que un grupo de astrónomos de la Universidad de Montreal anunciaba la obtención de una imagen directa de GU Psc b, un planeta extrasolar a 155 años luz de la Tierra con unas 11 veces la masa de Júpiter y que tarda la friolera de 80.000 años en dar la vuelta a su estrella.
Es el planeta más lejano del que tenemos imágenes directas por ahora, pero quizás Sphere sea capaz de batir ese récord.
- La NASA anuncia 715 nuevos planetas extrasolares gracias a los datos del telescopio espacial Kepler, lo que lleva la cuenta ya casi a los 2000.
