Foto de familia de las lunas de Plutón, con una parte de Caronte, con 1212 kilómetros de radio, en la parte inferior. Nix e Hidra, por su parte, tienen unos 40 kilómetros de radio, mientras que Cerbero y Estigia se quedan en los 10–12 – NASA/JHUAPL/SwRI
Ha habido que esperar a que la New Horizons enviara las imágenes de Cerbero con la máxima calidad, lo que hizo el pasado 20 de octubre, y a que estas fueran procesadas, pero ya tenemos la foto de familia completa de las lunas de Plutón, aunque de algunas con más calidad que otras.
Esto es así porque la New Horizons no llevaba, ni de lejos, el combustible suficiente ya no para entrar en órbita, sino tan siquiera para frenar un poco al pasar al lado de Plutón, con lo que algunas de las Lunas están fotografiadas desde bastante lejos.
Este es el caso de Cerbero, por ejemplo, de la que la mejor imagen que tenemos es esta, tomada unas siete horas antes de la aproximación máxima de la New Horizons a Plutón y cuando la sonda estaba a unos 396100 kilómetros de esta luna:
Last of Pluto’s Moons – Mysterious Kerberos – Revealed by New Horizons. La imagen ha sido sometida a un proceso de deconvolución para sacar todo el detalle posible de ella – NASA/JHUAPL/SwRI
Igual la imagen no parece gran cosa, pero ha servido para descubrir que Cerbero es muy distinta a lo que pensaban los científicos.
Hasta ahora, tras calcular su peso midiendo su influencia en las otras lunas analizando imágenes obtenidas por el telescopio espacial Hubble, creían que era relativamente grande y pesada y que se veía poco en las imágenes porque su superficie era oscura.
Pero resulta que es más bien pequeña y que tiene dos lóbulos, uno de unos 8 kilómetros de diámetro y otro de unos 5, lo que sugiere que se formó por la colisión de dos objetos; además su superficie refleja aproximadamente el 50 por ciento de la luz que recibe, lo que sugiere que está cubierta de hielo de agua.
Así que toca ponerse a pensar de nuevo.
Citando una vez más a Alan Stern, el investigador principal de la misión, enviamos a la New Horizons a Plutón no a resolver dudas sino a aprender qué preguntas tenemos que hacernos acerca de él y de sus lunas.
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