El nacimiento de una red eléctrica inteligente similar a Internet

20 de octubre de 2008

Por Esther Celma

Nikola Tesla, George Westinghouse y Thomas Edison, los antepasados de la industria eléctrica, se sentirían relativamente cómodos con gran parte de la tecnología actual. Durante el mismo período de tiempo en que los primeros aviones de los hermanos Wright han dado paso a los aviones supersónicos, y en que la primera transmisión de radio [inventada en realidad por Nikola Tesla en 1895] transatlántica de Guglielmo Marconi se ha transformado en la reproducción por tiempo real por Internet y en Youtube, la red eléctrica prácticamente no ha cambiado.

Ron Pernick y Clint Wilder, en el libro La revolución limpia (Gestión 2000, 2008, ISBN 978-84-96612-52-5), afirman también que la red eléctrica pierde hasta el 20% de la energía que distribuye, sin contar con los apagones y estos fallos cuestan hasta 100.000 millones de dólares al año sólo en los Estados Unidos. El modelo actual semeja una enorme autopista de un único sentido con millones de salidas de un solo carril.

Pero ya hace tiempo que se impulsa una red eléctrica inteligente que, al estilo de Internet, se basa en nodos independientes capaces de comunicarse entre ellos. Así podrá supervisar y controlar el flujo eléctrico en busca del negavatio, y será capaz de integrar distintas energías limpias a pequeña escala.

En vez del modelo actual de grandes centros productores, se busca un sistema digital y autocontrolado, capaz de relacionar pequeños centros, ajustarse a la demanda, informar automáticamente de cualquier fallo de suministro y de desconectar automáticamente luces y aparatos superfluos mediante un sistema de redes inalámbricas. El objetivo: aprovechar al máximo la energía.

Por supuesto, su coste será alto. Se calcula en 160.000 millones de dólares hasta el 2025 sólo en Estados Unidos. Sin embargo, ya se están dando los primeros pasos. Gridwise es una gran alianza entre las grandes empresas y grupos de investigación para desarrollar las redes inteligentes mediante un plan de acción.

Esquema de funcionamiento de redes eléctricas inteligentes de Silver Spring Networks.

Por otra parte, ya están en marcha varias experiencias positivas: La compañía TXU Electric Delivery despliega la banda ancha de energía desde el 2005 y su objetivo es digitalizar tres millones de metros de red eléctrica. La empresa Itron es líder en sistemas de medición y administración avanzada y ofrece múltiples soluciones y cuenta con millones de contadores inteligentes instalados. Silver Spring Networks invierte desde hace tiempo en esta nueva visión de la distribución eléctrica y gracias al acuerdo con la firma Florida Power impulsan la que promete ser la mayor red eléctrica inteligente. Por su parte, GridPoint ha desarrollado un dispositivo único para administrar la energía con eficiencia.

Otras empresas investigan desde hace tiempo las posibilidades de la nanotecnología, con materiales superconductivos para desarrollar las redes inteligentes. Destaca American Superconductor y el National Energy Technology Laboratory subvenciona este año 20 proyectos de investigación sobre nanotecnología y eficiencia enérgetica. Para conseguir un impulso global haría falta un apoyo económico institucional, así que lo más probable es que continúe el desarrollo de la red eléctrica inteligente a escala regional, con grandes alianzas entre grupos empresariales.

Esther es periodista freelance. Corresponsal de El Vigía y adjunta de El Periódico en Tarragona. También colabora con TV3 y la Agencia Efe.

Actualizado 28 de octubre: La Unión Europea también apuesta por las redes eléctricas inteligentes y desde hace unos años están en marcha distintos proyectos internacionales, especialmente en la línea de integrar pequeños centros de producción, incluso doméstica. Es la denominada generación distribuida, cuyos principales problemas son jurídicos -la titularidad de las redes eléctricas suelen ser un monopolio- y de control del sistema, tanto de generación como de la estabilidad.

Tampoco existe un modelo unitario. Para solucionar estos problemas, nueve grupos tecnológicos han fundado, bajo el paraguas de la Unión Europea, un laboratorio de excelencia que quiere ser referente a escala mundial. Su nombre es Der-Lab y lo forman

Sus objetivos son desarrollar criterios comunes para la interconexión y la operación de generación distribuida, a través de ensayos y certificaciones que incorporarán las futuras normas internacionales. Los nueves socios colaborarán entre ellos y con los distintos proyectos internacionales de investigación, así como en los comités nacionales e internacionales de normalización.
(Vía Energías Renovables).