Datos geofísicos obtenidos desde el aire permiten "ver" el Lago Vostok a través de la capa de 4 km de hielo que lo cubre (A la derecha representadop en azul; rocas en marrón). Imagen de Michael Studinger / Subglacial Lakes and Lake Vostok.
El Lago Vostok es el mayor de los lagos subglaciales que se conocen existen bajo el hielo de la Antártida. Se encuentra bajo la base rusa Vostok que da nombre al lago, bajo una capa de hielo de entre 3.700 y 4.300 metros de grosor. Allí se alcanzó en 1983 la temperatura más fría registrada por el hombre, -89,2 grados (en el momento de escribir esto hay unos comparativamente agradables 53 grados bajo cero)
La temperatura media del agua es de alrededor de −3°, por debajo del punto de congelación. En cuanto al porqué permanece líquida en el lugar más frío del planeta, se han sugerido diversas hipótesis, como por ejemplo, que el calor interior de la tierra calienta las rocas bajo el lago, o que la cubierta de hielo, que es un mal conductor de calor, pueda estar actuando como una manta aislante protegiéndolo de las frías temperaturas de la superficie.
Imagen de radar del lago Vostok en la Antártida.
Imagen cortesía de NASA/Goddard Space Flight Center Scientific Visualization Studio / Canadian Space Agency, RADARSAT International Inc.
Utilizando altímetros láser, señales de rada y medida gravitacionales se pudo calcular que el lago Vostok contiene unos 5.500 kilómetros cúbicos de agua. El lago mide 250 km de largo por 50 km de ancho y tiene entre 10 y 500 metros de profundidad. El hielo que lo cubre alcanza los 400.000 años de antiguedad.
Se cree que el lago ha estado aislado del exterior durante muchos años, entre 15 y 25 millones de años. No se sabe cómo podrían sobrevivir organismos en ese entorno, privados de aire y de la luz de sol o de cualquier otra fuente de energía capaz de sustentar vida y bajo una presión cientos de veces mayor que la atmosférica a nivel del mar. Es la presión que ejerce el hielo sobre el agua y se especula podría ser otro de los motivos por los que el egua de lago no llega a congelarse.
Esto supondría que el agua de su interior es un escenario único en el planeta, similar al que puede existir en Marte o más probablemente en la luna joviana Europa, donde se piensa puede existir un océano de agua bajo el hielo que lo cubre, e incluso albergar también en él algún tipo de vida microbiana."Si la vida microbiana puede existir en Vostok, arguyen los científicos, entonces también podría medrar en Europa."
Fuentes: Miles Below Antarctic Ice, a Freshwater Lake May Harbor Ancient Life, Las Distintas Partes del Lago Vostok, Antarctica's Lake Vostok Has Two Distinct Parts, With Possibly Differing Ecosystems, Lake Vostok: A Curiosity or a Focus for Interdisciplinary Study?, El lago Vostok: un sistema biológico inexplorado en la Antártida y único en el planeta Tierra. (Vía Environmental Graffiti .)
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