A las 11:53 UTC del 20 de julio de 1976 el aterrizador de la misión Viking 1 de la NASA tomaba tierra en Chryse Planitia, convirtiéndose en la primera sonda en sobrevivir al aterrizaje en el planeta rojo.
La habían precedido la Mars 2 y la Mars 3 soviéticas, aunque la primera se estampó contra la superficie Marte al no funcionar correctamente la secuencia de descenso y la segunda apenas funcionó durante 15 segundos antes de que se perdiera el contacto con ella; sólo le dio tiempo a transmitir una imagen en la que en realidad no se puede identificar nada.
Carl Sagan, quien fue uno de los encargados de proponer sitios para el aterrizaje de éstas, frente a un modelo del aterrizador de las misiones Viking 1 y 2, que eran idénticos – NASA
Diseñado para durar 90 días, el aterrizador de la Viking 1 estuvo en funcionamiento 2307 días hasta el 13 de noviembre de 1982. Ese día un error en una actualización de software, que pretendía mejorar la gestión de las baterías, ya bastante deterioradas, borró los datos de orientación de la antena, con lo que se perdió el contacto con él; quién sabe lo que podía haber durado si no.
Su récord de duración en activo sobre la superficie de Marte no fue superado hasta el 19 de mayo de 2010, día en el que el rover Opportunity, que sigue en activo, se hizo con él.
Primera foto útil enviada desde la superficie de Marte, tomada apenas 25 segundos después del aterrizaje porque los ingenieros de la NASA temían que la Mars 3 hubiera fallado por hundirse en el suelo marciano, con lo que querían tener una imagen pronto por si este era el caso. La piedra grande del medio mide unos 10 centímetros de ancho – NASA/Roel van der Hoorn
Las Viking fueron las primeras sondas en obtener imágenes en alta resolución de la superficie de Marte, en estudiar la estructura de su atmósfera y de su superficie, y en realizar pruebas in situ para intentar detectar vida en otro planeta, aunque con resultado negativo.
Además de los enlaces que he ido poniendo en esta anotación Google tiene un montón de información en línea sobre las misiones Viking en The Viking Mars Mission.
P.D. Sí, se puede aterrizar en Marte.
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