A principios del año pasado todo estaba listo para iniciar la campaña de lanzamiento del rover Rosalind Franklin de la Agencia Espacial Europea (ESA) rumbo a Marte. Pero la invasión rusa de Ucrania dio con todo al traste y obligó a dejar la misión en suspenso. Ahora, pasado algo más de un año, y estudiadas las opciones, la ESA vuelve a coger carrerilla con el objetivo de lanzar la misión en octubre de 2028 para su llegada a Marte en 2030.
Probablemente si la misión no ha sido cancelada definitivamente es porque el rover monta un taladro que le permitirá tomar muestras hasta a dos metros por debajo de la superficie. Esas muestras están protegidas de la radiación que azota la superficie del planeta y de temperaturas extremas. Por ello es de suponer que nos permitan echar un vistazo a un pasado en el que en Marte se parecía más a la Tierra y en el que pudo haber sustancias orgánicas. Nunca ninguna misión a Marte ha podido hacer tal cosa. Y no hay ninguna programada ni tan siquiera en proyecto que lo vaya a poder hacer.
El taladro del gemelo de Rosalind Franklin para pruebas en tierra – ESA
Para volver a poner en marcha la misión es necesario diseñar una plataforma de aterrizaje europea, quizás con contribuciones de la NASA en lo que se refiere a a su propulsión. Porque una de las cosas que ponía Rusia en la misión era la plataforma de aterrizaje Kazachok.
Además, con el objetivo de llegar a la ventana de lanzamiento de 2028 el diseño del módulo de aterrizaje se simplificará, aún a pesar de que se van a utilizar varios componentes y subsistemas europeos que ya estaban incorporados en Kazachok. Así que se diseñará únicamente para llevar el rover a Marte y permitir su despliegue y salida. Nada de instrumentos ni de paneles solares que le permitan funcionar como una estación científica fija. De hecho dejará de funcionar a los pocos días de posarse en Marte, una vez que el rover se haya bajado de ella y haya desplegado sus propios paneles solares.
Esto es un desafío importante considerando que hasta ahora la ESA nunca ha conseguido un aterrizaje con éxito en Marte. Y si no que se lo digan a la Beagle 2. O a Schiaparelli. Así que ahí quizás la colaboración de la NASA –si la agencia estadounidense consigue financiación, aunque para 2024 ya ha pedido 30 millones de dólares– puede venir muy bien.
Un rover más resistente
La llegada de Rosalind Franklin a Marte en 2030 en lugar de hacer un viaje más rápido tiene como objetivo aterrizar en el planeta rojo en una época favorable para llevar a cabo la misión del rover. Y es que aterrizar demasiado cerca del inicio de la temporada de tormentas globales de polvo no es una buena idea; no sería el primer rover que sucumbe a una tormenta de esas.
Aún así el rover va a ser sometido a algunas modificaciones para intentar aumentar su resiliencia. Una de ellas es dotarlo de paneles solares que se pueden inclinar. Eso, por una parte, permite orientarlos hacia el Sol para aprovechar mejor la luz que les llegue. Por otra, puede ayudar a que caiga parte del polvo que se vaya depositando sobre ellos. Otra modificación será instalarle más unidades de calor de radioisótopos (RHU) para poder mantenerlo razonablemente caliente aún en los días y noches más oscuros. Aunque obtenerlos no va a ser fácil.
Los dos instrumentos rusos que ahora mismo están instalados a bordo del rover serán desmontados y devueltos a Rusia junto con el resto del hardware del módulo de descenso ruso. La ESA está considerando la posible sustitución de al menos uno de estos dos instrumentos, el espectrómetro de infrarrojos, por una unidad europea. El espectrómetro de neutrones no será sustituido.
Claro que todo esto necesita de las correspondientes pruebas, así que no es que sobre el tiempo aunque el lanzamiento esté a más de cinco años vista.
Que, por cierto, una de las cosas de las que no ha hablado la Agencia Espacial Europea al anunciar el reboot de la misión es del lanzador que utilizará. Aunque es de esperar que para entonces el Ariane 6 haya entrado en servicio. Digo yo.
