La NASA pelea contra un atasco en el mecanismo de recogida de muestras del rover Perseverance

Por @Wicho — 15 de enero de 2022

Los guijarros atascados en el carrusel de toma de muestras de Perseverance – NASA/JPL-Caltech/MSSS

El pasado 29 de diciembre de 2021, al intentar almacenar la séptima muestra que tomó en Marte, el rover Perseverance de la NASA detectó un problema. Así que, tal y como está programado, detuvo la operación. Una vez analizados los datos en tierra el problema resultó ser que se había encontrado con una resistencia inesperada a la hora de intentar pasar el tubo con la muestra del cabezal percutor de su brazo al carrusel que lo tiene que pasar al sistema de procesado y almacenamiento, lo que indicaba que el mecanismo de toma de muestras estaba atascado. No es la primera vez que Perseverance se encuentra con problemas a la hora de tomar una muestra; de hecho el primer intento resultó fallido.

Así que el equipo de la misión le encargó a Perseverance que, tras separar el cabezal de perforacion del carrusel, hiciera unas fotos, Y resulta que hay unos guijarros a la entrada del carrusel que no deberían estar ahí. Se ven en la foto de arriba. Por eso la resistencia a la hora de guardar el tubo de muestras, que simplemente no podía seguir avanzando.

El equipo del rover está convencido de que son piedras que cayeron del tubo al pasarlo del cabezal percutor al carrusel de almacenamiento. Y tienen un plan para librarse de ellas. Pero como es la primera vez que lo van a poner en acción se lo han tomando con calma y han hecho primero las pruebas pertinentes con el gemelo de Percy que vive en la Tierra.

Como el resultado de las pruebas ha sido satisfactorio este fin de semana se va a empezar a ejecutar el plan en Marte. Lo primero es hacer un par de rotaciones del carrusel receptor. Una más pequeña y otra más grande. Con un poco de suerte eso será suficiente para que las piedras se caigan y dejen libre el camino para futuros tubos. Una vez comprobado que han caído –perseverance ha tomado fotos del suelo donde deben caer para poder comparar el antes y el después– el rover hará unas cuantas fotos más del carrusel para comprobar que su entrada ha quedado limpia.

Y de ser así es posible que decidan volver a taladrar la misma roca de la que venía esta séptima muestra para asegurarse de que tienen una muestra completa. Por si acaso ya han vaciado el tubo poniéndolo boca abajo para prepararse para ello. Porque no tienen forma de saber cuánto de la muestra original sigue en él.

En cualquier caso el sistema de almacenamiento de muestras de Perseverance está diseñado para poder trabajar con pequeñas piedras en él porque si vas a recoger piedras pues lo lógico es que acabes con piedras en sitios no deseados. Pero siempre es mejor trabajar con un sistema lo más limpio posible, de ahí que vayan a intentar librarse de ellas.

En el futuro está previsto que Perseverance vaya depositando sobre la superficie de Marte los tubos de muestras que está recogiendo para que otro rover los recoja, los coloque en una cápsula en el interior de un cohete que los pondrá en órbita alrededor de Marte, y que esta cápsula sea recogida por un orbitador que la traerá a la Tierra para que las muestras sean estudiadas aquí, dónde hay muchos más recursos para hacerlo. Será la primera vez que lleguen muestras de Marte a la Tierra. Aunque sí, muchas cosas tienen que salir bien antes de que eso pase.

Perseverance está en Twitter como @NASAPersevere.

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