Blue Origin acaba de llevar a cabo el decimoquinto lanzamiento de un cohete New Shepard. Igual que en todos los anteriores todo ha ido a la perfección y tanto el cohete como la cápsula RSS First Step aterrizaron sin problemas al final de la misión. Pero la gran novedad es que en este caso la empresa simuló por primera vez un lanzamiento tripulado.
Para ello cuatro personas que trabajan en la empresa se pusieron sus monos de vuelo en el centro de astronautas y se subieron a un vehículo que las transportó a la plataforma de lanzamiento, previa parada frente al centro de control de la misión para saludar. Con ellas iba el «séptimo tripulante», que es la persona que durante los días previos al lanzamiento acompaña a la tripulación de cada misión durante el entrenamiento y las simulaciones previas. Es el séptimo tripulante porque en la cápsula hay seis asientos.
Una vez en la plataforma de lanzamiento subieron –a pie, no hay ascensor– a la cabina que sirve de última parada y eventual refugio que está en lo alto de la torre de acceso a la cápsula. De ahí fueron a la cápsula y dos de ellas entraron, se sentaron, se abrocharon los arneses, y se cerró pero no se selló la escotilla. Sólo entraron dos porque los otros cuatro asientos estaban ocupados por Mannequin Skywalker, el maniquí instrumentado que ya ha viajado varias veces al espacio y postales del Club for Future. Y además viajaban a bordo instrumentos para varias instituciones.
Audrey Powers a bordo de la RSS First Step; el que asoma por detrás de ella es Mannequin Skywalker – Blue Origin
Después la escotilla volvió a ser abierta, estas dos personas salieron, esta vez sí se selló la escotilla, y tocó esperar con paciencia al lanzamiento. Se retrasó más de media hora sobre la última hora de lanzamiento anunciada, que a su vez ya llevaba casi dos horas de retraso sobre las previsiones iniciales. Pero una vez que la cápsula volvió a estar el tierra los «astronautas» volvieron a entrar en ella.
Aterrizaje de la RSS First Step – Blue Origin
La idea de todo esto era llevar a cabo el procedimiento de embarque de la tripulación al mismo tiempo que se preparaba el lanzamiento; era la primera vez que la empresa lo hacía y siempre es necesario tener todo ensayado y estudiado para cuando llegue el momento de la verdad.
No se sabe aún cuándo se producirá el primer lanzamiento tripulado de un New Shepard, pero bien podría ser el próximo; a fin de cuentas el funcionamiento del sistema de escape de la cápsula ha sido comprobado en lanzamientos anteriores. De hecho Blue Origin dijo al hacer el lanzamiento anterior, que tuvo lugar el pasado 15 de enero, que en unas seis semanas haría otro lanzamiento en vacío –el de hoy– y que en seis semanas más podría producirse el primer lanzamiento tripulado. No sé si cumplirán este plazo. Pero no me extrañaría que lo consigan antes de que termine 2021.
Tampoco se sabe cuándo será el primer lanzamiento comercial, con personas a bordo que hayan pagado su billete, cuyo coste se estima no oficialmente en unos 200.000 dólares (unos 1650.000 euros según ande el cambio).
Pero lo que está claro es que, aunque sólo sea por unos minutos, pues son lanzamientos suborbitales, sí llegarán al espacio, pasando por encima de la línea de Kármán, que generalmente se considera la frontera del espacio; Blue Origin no va a hacerse trampas al solitario.
La empresa, que es propiedad de Jeff Bezos –sí, el de Amazon– está en Twitter como @BlueOrigin.
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