Impresión artística del lanzamiento de una Starliner - Boeing/ULA
No es la primera vez que lo hacen pero con las cápsulas ya casi terminadas de ensamblar las fechas que acaban de anunciar Boeing y la NASA para los lanzamientos de prueba de la cápsula tripulada Starliner previos a su primera misión real ya parecen razonablemente creíbles.
Según se puede leer en Boeing Target Flight Dates la prueba del sistema de escape en la plataforma tendrá lugar el 4 de noviembre de 2019 mientras que el lanzamiento de la primera Starliner hacia la Estación Espacial Internacional tendrá lugar el 17 de diciembre. Las dos pruebas pueden ser llevadas a cabo con tan poca diferencia de tiempo porque la empresa va a utilizar dos cápsulas distintas para ellas.
La prueba del 4 de noviembre sirve para demostrar que la Starliner es capaz de poner a salvo sus tripulantes si se produce un fallo grave en la plataforma de lanzamiento.
La misión de 17 de diciembre es similar a la que ya hizo una Crew Dragon en marzo de 2019: una Starliner viajará vacía a la EEI, se acoplará automáticamente con ella, y volverá a Tierra aproximadamente una semana después.
Impresión artística de una Starliner atracando en la Estación Espacial Internacional - Boeing
Boeing, a diferencia de SpaceX, optó en su momento por no hacer una prueba en vuelo del sistema de escape, con lo que si estas fechas se cumplen y todo sale según lo previsto Boeing estaría ya en condiciones de lanzar la primera misión tripulada a la EEI. Pero por mucho que se especule con que eso podría suceder en el primer trimestre de 2020 nadie se atreve a asegurarlo.
De hecho nadie sabe tampoco cuando SpaceX podrá lanzar la primera misión tripulada de una Crew Dragon, aunque hace pocos días Jim Bridenstine, el director de la NASA dijo que veía a la empresa muy centrada de cara a ese primer lanzamiento y también se especula con que podría ser en el primer trimestre de 2020.
Pero como muchas de estas fechas especulativas han llegado y han pasado la NASA ha decidido comprar al menos un asiento más en una Soyuz para asegurar la presencia de astroanautas estadounidenses a bordo de la EEI al menos hasta otoño del año que viene.
