Un cohete Larga Marcha 5B ponía en órbita en la mañana del 31 de octubre de 2022 el módulo laboratorio Mengtian de la estación espacial china. Es el tercero y en principio último de los módulos de su estación espacial. Es prácticamente un gemelo del módulo Wentian, que ya está en la estación desde julio..
Tras una aproximación sin problemas el módulo se acoplaba automáticamente al puerto frontal de la estación a las 21:27 del mismo día. A diferencia de Wentian, que tardó cerca de tres meses en ser colocado en su ubicación definitiva, Mengtian será transferido a su ubicación definitiva en el puerto derecho el próximo día 2, tal y como se ve a partir del minuto uno del vídeo de arriba. Eso dejaría a la estación china en su configuración definitiva en forma de T.
Impresión artística de la estación con Wentian y Mengtian ya en sus ubicaciones definitivas. Hay sendos cargueros Tianzhou en sus puertos de atraque frontal y posterior; y una nave tripulada Shenzhou en el puerto inferior – CNSA
Aunque no se descarta que en los próximos años se tome la decisión de lanzar también los módulos de reserva de Wentian y Mengtian y del módulo central Tianhe. De ser así, la estación pasaría de de tres a seis módulos.
Mengtian mide 17,9 de longitud por 4 de ancho, pesa 23 toneladas, y dispone de 110 metros cúbicos de volumen presurizado, aunque se quedan en 32 habitables por los hasta 13 racks de experimentos que pueden ir montados en su interior, aunque ha sido lanzado sólo con 10. Será dedicado principalmente a experimentos relacionados con la física, mientras que Wentian tendrá su foco en la biología.
Se divide en cuatro compartimentos principales: el presurizado, el de cargas útiles, el de transferencia de cargas útiles, y un módulo de servicio. El compartimento presurizado se divide a su vez en tres zonas: trabajo, ejercicio y almacenamiento. El módulo de transferencia de cargas mide 2,3×2,2 metros y tiene un volumen de unos 8 metros cúbicos; permite la transferencia al o del exterior de la estación de cargas de 1,15×1,2×0,9 metros y hasta 400 kilos con el brazo robot del módulo, evitando la necesidad de paseos espaciales. El módulo de servicio mide 5,1×2,5 metros e incluye los sistemas de energía, comunicación y propulsión.
Montages of the two proposed Chinese Experiment modules 'Wentian' & 'Mengtian' that will be launched to add to the new #Tianhe Space Station. Montages assembled from Chinese supplied artwork. pic.twitter.com/A8TZ4BPrvu
— Space Shuttle Almanac (@ShuttleAlmanac) September 4, 2019
En el exterior de Mengtian están dos paneles solares que, una vez desplegados, miden 56 metros de largo y producen 6.750 vatios de electricidad para las necesidades de la estación. También en el exterior hay 37 puntos de acoplamiento para experimentos.
Al igual que el resto de la estación, se espera que esté en servicio al menos durante 10 años.
En total China ha necesitado año y medio para terminar el ensamblado de su estación, lo que no está nada mal.
En los próximos días se espera el lanzamiento del carguero Tianzhou 5 para el 6 de noviembre y de la nave tripulada Shenzhou 15 a finales del mismo mes. Se acoplará a la estación mientras la Senzhou 14 aún esté allí para hacer el primer relevo de tripulaciones en la estación en el que ambas coincidirán unos días a bordo.
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