A última hora de la tarde la cápsula espacial tripulada Shenzhou 18 se acoplaba de forma automática a la estación espacial china (CSS). A bordo iban tres astronautas que serán su nueva tripulación durante los próximos seis meses. El acoplamiento se produjo apenas siete horas después del lanzamiento de la nave. Es la sçeptima misión tripulada a la CSS.
Para Ye Guanfu, que es el comandante de la misión, es su segunda vez en el espacio. Para Li Cong y Li Guangsu, sus compañeros, que ocupan respectivamente los puestos de operador y de operador de sistemas, se trata de su primera vez. Aunque los dos últimos comparten apellido no son familiares.
A bordo de la CSS los esperaban Tang Hongbo, Tang Shengjie y Jiang Xinlin, la tripulación de la Shenzhou 17, que llegaba a la estación el pasado 28 de octubre y que volverá a tierra en los próximos días.
Foto de grupo de las dos tripulaciones – CMS
Es la cuarta vez desde que la CSS está en órbita que se produce el relevo de su tripulación con la anterior aún a bordo.
Durante su tiempo a bordo los recién llegados levarán a cabo más de 90 experimentos; dos o tres paseos espaciales en los que instalarán escudos contra la basura espacial y en los que también colocarán en su sitio y recogerán ciertas cargas útiles y equipos; descargarán y cargarán cápsulas de carga Tianzhou; y participarán en varias actividades de divulgación.
Aunque quizás la parte más intrigante de su misión es que llevan con ellos un acuario en el que intentarán criar peces cebra, peces dorados y algas como un primer experimento de cara a la eventual cría de vertebrados en el espacio.
Justo después de anunciar los nombres de los miembros de la tripulación de la Shenzhou 18, lo que siguiendo la costumbre tuvo lugar el día antes del lanzamiento, Lin Xiqiang, el subdirector del programa espacial tripulado chino, volvió a insistir en el interés del país en abrir el uso de la CSS a astronautas de otros países e incluso a turistas espaciales.
Habrá qué ver en qué para todo esto debido a la situación política internacional. Pero no hay que olvidar que Matthias Maurer y Samantha Cristoforetti, miembros en activo del cuerpo de astronautas de la Agencia Espacial Europea, estuvieron entrenándose ya hace algún tiempo con sus colegas chinos.
