Despegue del MAV – NASA JPL Caltech
Ya sabíamos que Airbus se va a encargar de diseñar –y probablemente construir– el rover que va a recoger las muestras que está tomando ahora mismo Perseverance en Marte y también la nave que las traerá de vuelta a la Tierra desde allí. Sólo faltaba saber quién iba a construir el cohete que las va a poner en órbita pero ya lo sabemos: la NASA acaba de anunciar Lockheed Martin se encargará de ello.
La Mars Sample Return (MSR, Retorno de muestras de Marte) es una ambiciosa misión en la que participan la Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA y que implica a cuatro vehículos aparte de Perseverance:
- La ESA pone el Sample Fetch Rover (SFR, Rover de recogida de muestras), que tras aterrizar en el cráter Jezero seguirá parte del camino del rover estadounidense para recoger los tubos de muestras que habrá dejado en el suelo. El SFR aterrizará a bordo del Sample Retrieval Lander (SRL, Aterrizador de recogida de muestras), también puesto por la ESA.
- En el SFR estará esperando el Mars Ascent Vehicle (MAV, Vehículo de ascenso de Marte), el cohete cuya construcción acaba de ser adjudicada a Lockheed Martin. Una vez transferidas las muestras del SFR al cohete y aseguradas dentro de su cápsula protectora el cohete despegará para poner la cápsula en órbita alrededor de Marte. Será la primera vez que hagamos despegar un cohete desde otro planeta, aunque varias misiones de retorno de muestras de la Luna han lanzado cohetes desde nuestro satélite.
- Y en órbita alrededor de Marte le estará esperando el Earth Return Orbiter (ERO, Orbitador de retorno a la Tierra), que es la nave que recogerá la cápsula para traerla a la Tierra.
Según el artículo de la NASA el lanzamiento del SFR no está previsto para antes de 2026, aunque me parece una fecha la mar de optimista; es más probable que se produzca en 2028. Con suerte. Pero de cumplirse esa fecha podríamos tener los tubos de muestras de vuelta en 2031.
Eso sí, para que todo esto resulte un poco más creíble la ESA tendrá que demostrar antes que es capaz de poner un aterrizador y un rover de una pieza sobre la superficie de Marte, algo que por ahora se le ha escapado; para ello será crucial que todo vaya bien con el rover Rosalind Franklin de la misión ExoMars, cuyo lanzamiento está previsto para septiembre de 2022.
