Las dos partes del Telescopio Espacial James Webb por fin ensambladas en junio de 2019 – NASA/Chris Gunn
Era un poco una cuestión de tiempo pero el trabajo en el Telescopio Espacial James Webb (JWST) también se ha visto afectado por el coronavirus y queda en suspenso hasta nueva orden.
El motivo es la decisión del gobernador del estado de California de ordenar el confinamiento de sus habitantes: el telescopio está en la sala limpia las instalaciones de Northrop Grumman en ese estado. Influye también que personas que tendrían que venir de otros estados y países no pueden viajar. Habrá que ver hasta cuándo no se puede seguir trabajando en él.
Así que si hace unas semanas el interventor general de Estados Unidos estimaba sólo en un 12% la probabilidad de que el JWST pudiera ser lanzado en marzo de 2021, la última fecha anunciada, esa probabilidad está bajando día a día.
Es una faena porque cualquier retraso va a suponer más sobrecostes en un proyecto que ya va con años de retraso y muy pasado de precio sobre el presupuesto inicial. Y eso por no hablar de que está diseñado para ser lanzado en un Ariane 5 de la Agencia Espacial Europea (ESA), un cohete que ya está en vías de ser jubilado.
Más preocupante es que al menos una persona de las que trabajan en el Centro Espacial Kennedy (KSC) ha dado positivo en coronavirus. El KSC ya estaba en el grado 3 de los procedimientos de la NASA para estos casos, lo que quiere decir que sólo iban al trabajo personas absolutamente esenciales para las misiones. Pero otros centros han sido puestos en grado 4 –lo que prácticamente impide su actividad– sólo por el aumento de casos de coronavirus en el entorno.
Claro que del KSC dependen el lanzamiento de la primera Crew Dragon tripulada hacia la Estación Espacial Internacional, previsto para mayo, y el del rover Perseverance y su dron hacia Marte a finales de julio. Así que la NASA se resistirá todo lo que pueda a cerrar el KSC, en especial en el caso del rover, pues si se pierde la ventana de lanzamiento habría que esperar a finales de 2022.
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