Impresión muy artística del sistema solar - NASA
La NASA acaba de anunciar cuatro nuevas misiones finalistas para los próximos lanzamientos del Programa Discovery. Estas son, por orden alfabético. Los enlaces van a Eureka, el blog de Daniel Marín:
DAVINCI+ (Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Chemistry, and Imaging Plus – Investigación de los gases nobles, la química y la imagen en la atmósfera profunda de Venus). Su objetivo es analizar la atmósfera de Venus para entender cómo se formó, evolucionó y determinar si Venus alguna vez tuvo un océano. DAVINCI+ se sumergirá en la inhóspita atmósfera de Venus para medir con precisión su composición hasta la superficie. Los instrumentos están encapsulados dentro de una esfera que tiene como objetivo protegerlos del intenso ambiente de Venus. El + se refiere al componente de imágenes de la misión, que incluye cámaras en la esfera que descenderá a la superficie y en el orbitador diseñadas para mapear el tipo de roca que hay en la superficie del planeta. La última misión in situ dirigida por EE.UU. a Venus fue en 1978. Los resultados de DAVINCI+ tienen el potencial de remodelar nuestra comprensión de la formación de los planetas terrestres en nuestro sistema solar y más allá. James Garvin del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, es el investigador principal. Goddard se encargaría de la gestión del proyecto.
IVO (Io Volcano Observer – Observador de los volcanes de Ío). Exploraría Ío, la luna de Júpiter, para estudiar cómo las fuerzas de marea dan forma a los cuerpos planetarios. Io se calienta por el constante aplastamiento al que se ve sometida por la gravedad de Júpiter y es el cuerpo volcánicamente más activo del sistema solar. Se sabe poco sobre las características específicas de Ío, como por ejemplo si existe un océano de magma en su interior. Usando sobrevuelos cercanos IVO evaluaría cómo se genera el magma y cómo es expulsado al exterior en Io. Los resultados de la misión podrían revolucionar nuestra comprensión de la formación y evolución de los cuerpos rocosos y terrestres, así como de los océanos helados en nuestro sistema solar, y de los planetas extrasolares en todo el universo. Alfred McEwen de la Universidad de Arizona en Tucson es el investigador principal. El Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland, se encargaría de gestionar el proyecto.
TRIDENT. Exploraría Tritón, una peculiar y muy activa luna helada de Neptuno, para entender de qué forma se pueden formar mundos habitables a enormes distancias del Sol. La misión Voyager 2 de la NASA demostró que Tritón tiene una activa renovación de su superficie, que de hecho es la segunda más joven del sistema solar, con la posibilidad de que haya expulsión de plumas de gas y una atmósfera. Junto con una ionosfera que puede crear nieve orgánica y el potencial de un océano interior, Tritón es un emocionante objetivo de exploración para entender cómo pueden desarrollarse mundos habitables en nuestro sistema solar y en otros. Usando un único sobrevuelo Trident mapearía Tritón, caracterizaría los procesos activos y determinaría si el océano subterráneo previsto existe. Louise Prockter del Instituto Lunar y Planetario/Asociación de Investigación Espacial Universitaria en Houston es la investigadora principal. El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California, se encargaría la gestión del proyecto.
VERITAS (Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy – Emisividad de Venus, radiociencia, InSAR, topografía y espectroscopia). Cartografiaría la superficie de Venus para determinar la historia geológica del planeta y entender por qué Venus se desarrolló de forma tan diferente a la Tierra. Orbitando a Venus con un radar de apertura sintética (SAR), VERITAS mediría la elevación de la superficie de casi todo el planeta para crear reconstrucciones tridimensionales de su topografía y confirmar si procesos como la tectónica de placas y el vulcanismo siguen activos en Venus. VERITAS también cartografiaría las emisiones infrarrojas de la superficie para trazar la geología de Venus, que es en gran parte desconocida. Suzanne Smrekar del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California, es la investigadora principal. El JPL se encargaría de la gestión del proyecto.
En este hilo hay vídeos de cada uno de los investigadores principales de las misiones en los que, lógicamente, hablan de ellas.
Davinci y Veritas ya fueron finalistas en 2015, aunque en aquella ocasión las escogidas fueron Lucy y Psyche. Los equipos de cada una de las misiones seleccionadas recibirán ahora tres millones de dólares cada uno para realizar estudios detallados que tendrán que presentar en nueve meses a la NASA, que seleccionará hasta dos de ellas para su lanzamiento a mediados o finales de la década de los 2020. Sabremos el o las ganadoras en 2021.
El Programa Discovery es el que cubre las misiones de exploración del sistema solar más «baratas» de la NASA, así que tienen que encajar en un presupuesto máximo de 500 millones de dólares, lanzamiento y contribuciones de instituciones de otros países aparte.
