Algunos comentarios de Elon Musk sobre el primer lanzamiento del Starship y el futuro del programa

Liftoff from Starbase pic.twitter.com/rgpc2XO7Z9

— SpaceX (@SpaceX) April 20, 2023

Esta cosa funciona y vamos a resolver los problemas que quedan y vamos a ponerlo en órbita y vamos a hacerlo reutilizable y eso significa que tenemos un camino real aquí para llevar a la humanidad a Marte.

– Elon Musk durante la charla

Este pasado fin de semana Elon Musk estuvo casi una hora hablando con un grupo de personas en Twitter Spaces acerca del primer lanzamiento del Starship y en qué están trabajando para el próximo intento de lanzamiento. Lo he estado escuchando y he agrupado por secciones lo que dice en vez de ponerlo por orden cronológico.

Algunos términos ates de empezar: B7 (Booster 7) es la primera etapa del Starship lanzado el pasado 20 de abril; S24 (Starship o Ship 24) es la segunda etapa. TVC, Thrust Vector Control, es el sistema que permite cambiar la orientación de los motores Raptor centrales de la primera etapa para dirigir la trayectoria del cohete; OLM, de Orbital Launch Mount, es la plataforma de lanzamiento; FTZ, Flight Termination System, sistema de autodestrucción.

Hay algunos comentarios míos [entre corchetes].

El lanzamiento

• Consiguieron más o menos lo que Musk esperaba, que era librar la plataforma de lanzamiento y causarle el menor daño posible. En ese sentido dice que los pocos daños causados estarán reparados pronto.
• Es estupendo que el Starship consiguiera romper la barrera del sonido y superar la fase de máxima presión aerodinámica;
• El cohete ha demostrado ser más fuerte estructuralmente de lo previsto como demuestra que no se desintegrara a pesar de las volteretas que dio en el aire.
• Considera que el equipo ha hecho un gran trabajo que les ha permitido recoger un montón de datos [aunque ciertamente no de un vuelo nominal].
• Estima que en de seis a ocho semanas estarán listos para volver a lanzar en lo que a la plataforma y al cohete se refiere.
• Estima también que lo que más trabajo y tiempo les va a tomar será volver a certificar de nuevo para el vuelo el sistema de autodestrucción: ha resultado no ser lo suficientemente potente; tardó como 40 segundos en hacer efecto después de ser activado [para esto no ha dado estimaciones de tiempo].
• Los tres motores que estaban apagados al despegar lo estaban a propósito: aunque no explotaron ni nada parecido el sistema detectó que no estaban funcionando bien y decidieron apagarlos. Tres motores parados es el máximo que se pueden permitir al despegue. Los tres motores parados fueron los que hicieron que el cohete se desplazara en horizontal; no estaba previsto. Aunque puede que adopten esa estrategia para futuros lanzamientos porque permite minimizar el tiempo que el anillo superior del soporte de lanzamiento del cohete está expuesto a la acción del escape de los motores, que se come unos 1,25 centímetros de acero por segundo. El anillo es un sistema muy complejo y necesitarían unos seis meses para fabricar otro, así que protegerlo tiene todo el sentido.
• A T + 27 segundos perdieron las comunicaciones con el motor 19. Eso coincidió con un «evento energético» que hizo que se perdiera el escudo térmico externo de los motores 17, 18, 19 y 20. Aún no saben qué fue ese evento. Ese evento provocó un fuego que se mantuvo ya durante el resto del vuelo.
• A T + 62 segundos el Starship sufrió más daños en el escudo térmico en la zona del motor 30, aunque el motor siguió funcionando.
• A T + 85 segundos todo comenzó a irse realmente al garete: el motor 6 pierde las comunicaciones y también pierden el TVC, con lo que dejan de poder controlar la trayectoria del cohete.
• De haber seguido funcionando el TVC cree que podría haberse producido la separación de las dos etapas.
• En cualquier caso no llegaron a ese punto. Y como iban bajos de altura y velocidad hubiera sido prácticamente imposible colocar al S24 en una trayectoria que lo fuera a llevar a su zona de amerizaje previsto. De hecho habría habido muchas posibilidades de que cayera dónde no debía.
• No está claro todavía pero creen que aunque el cohete estuvo demasiado rato en la plataforma con los motores encendidos antes de empezar a elevarse la tormenta de rocas que causó no afectó a ninguno de los motores. Tampoco creen que haya afectado a los escudos.
• Pero sin embargo sí creen que hay un camino que permite a las llamas recorrer el interior del cohete entre los motores y algún componente de la aviónica o del TVC y que tendrán que mirarlo.
• Aún así cree que erraron del lado de la precaución al arrancar los motores tan despacio.
• Los motores del B7 habían sido producidos con bastante separación en el tiempo, por lo que su comportamiento igual no era tan homogéneo como hubiera sido deseable.
• A pesar de las apariencias el Starship 24 no intentó encender los motores después de que el B7 reventara por acción del FTS, que se activa en los dos vehículos a la vez. Aunque Musk reconoce que igual tiene sentido que se puedan activar por separado para ver si un Starship se puede salvar aunque falle el Booster

Daños en la plataforma y alrededores

Had not seen this image before... Found it on the beechtalk forum... pic.twitter.com/f3SseFAoIX

— Paul Breed (@unrocket) April 21, 2023

• Dijo que os restos observados son básicamente arena y rocas [entiendo que con rocas se refiere a fragmentos del hormigón reforzado con acero de la base de la plataforma de lanzamiento] así que no son tóxicos, igual que no lo son los propelentes del cohete. Lo compara básicamente con una tormenta de arena [aunque no está claro que lo que se levantó fuera sólo arena ya que si incluye hormigón pulverizado, tal y como parece, eso claramente no es arena].
• En cuanto a daños ambientales dice que si observas desde el aire no se ven daños fuera de la zona de la plataforma propiamente dicha [aunque la Administración Federal de Aviación (FAA) no lo tiene tan claro y está estudiando qué paso; la FAA, por su parte, ha sido demandada por algunos grupos porque creen que no ha supervisado correctamente el proceso; y la lluvia de arena –suponiendo que sólo fuera eso– ha llegado mucho más lejos de lo previsto].
• Pero como no quieren volver a causar algo parecido van a instalar unas planchas de acero que cubrirán no sólo la zona inmediatamente debajo de la OLM sino que se extenderán un poco más allá. Tendrán una estructura de sandwich por cuyo interior circulará agua a presión para refrigerar y llevarse el calor. La plancha superior tendrá agujeros para que salga agua a presión que actuará como sistema de supresión de sonido. Eso necesitará una enorme presión de agua para contrarrestar el empuje de los motores. Pero dice que es factible.
• La plancha irá unida también a las patas del OLM para ayudar a soportar las fuerzas en tensión y compresión que se producen durante el despegue.
• No instalaron ese sistema para el primer lanzamiento porque no estuvo listo a tiempo y porque tras el encendido estático del B7 [hecho al 50 % de potencia y durante un segundo y poco] consideraron que la plataforma resistiría. Pero es un sistema que siempre tuvieron previsto, ya que la idea es que la plataforma no necesite mantenimiento entre lanzamientos.
• Estima que en un mes o así ya podremos ver cómo la están montando.
• No están seguros de por qué se rompió el hormigón, que era de la variante Fondag, el más resistente que hay. Aunque su teoría principal al respecto es que la potencia de los motores compactó la arena que había debajo del hormigón, lo que permitió que este se doblara y se partiera.
• Saben que lo del acero es peor de cara a la supresión de sonido que una trinchera para llamas [que no dice por qué no la consideran como opción, aunque todo indica que obtener los permisos para construirla llevaría muchos meses si no años] pero que no les preocupa demasiado porque dada la longitud del Starship completo el compartimento de la carga útil queda lo suficientemente lejos [aunque no dice nada de los motores, que están mucho más cerca].
• La torre de lanzamiento propiamente dicha no ha sufrido daños significativos.
• Otro cambio que van a hacer es cambiar los depósitos de propelentes verticales, que recibieron impactos, por otros horizontales. De nuevo dice que es un cambio que ya estaba previsto.

Próximos lanzamientos

• Modificarán la secuencia de arranque para que el Starship comience a elevarse en unos 2,5 segundos en lugar de los 5 que tardó en el primer lanzamiento.
• Los motores Raptor del Booster 9 son de un lote que ha sido fabricado con poca diferencia unos de otros, así que su funcionamiento será más consistente. También incorporan modificaciones para aumentar su fiabilidad y robustez.
• Un objetivo del diseño del B9 es eliminar posibles puntos únicos de fallo que puedan inutilizar varios motores. Además cualquier componente que controle varios motores o el TVC es más robusto que el equivalente en el B7.
• El el B9 el TVC es más robusto porque usa motores eléctricos para mover las toberas de los motores en lugar de un sistema hidráulico.
• También han reforzado el aislamiento entre motores Si falla uno pierdes un 3 % del empuje. Pero eso no es excesivamente grave si no se lleva a otros motores consigo al fallar.
• Así que dice Musk que le da más de un 30 % de probabilidades de que la segunda etapa entre en órbita, aunque con el mismo perfil que en el primer lanzamiento, lo que quiere decir que amerizará al este de Hawaii tras dar unos tres cuartos de vuelta a la Tierra.
• De nuevo la idea es aprender todo lo posible.
• Para el siguiente lanzamiento usarán el Booster 9 pero aún no saben si el Starship 25 o el 28.
• Cree que en unos 12 meses un Starhsip entrará en órbita, aunque dice que tienen más del 50 % de probabilidades de lograrlo en un par de meses.
• Pero también dice que necesitarán unos años para que el Starship esté en el mismo punto que está el Falcon 9 ahora.

Otra cosa de la que hablaron fue de si el desarrollo del Starship va a influir en la fecha en la que pueda ser lanzada la misión Artemisa III, que se supone que va a usar un aterrizador basado en el Starship. Musk dijo que no [pero es difícil de creer].