El primer LauncherOne en el aire - Virgin Orbit
Con un día de retraso sobre la previsión inicial ante la necesidad de solucionar un problema con un sensor Virgin Orbit llevó a cabo el lanzamiento de su primer cohete LauncherOne el 25 de mayo de 2020.
Todo fue a la perfección hasta la separación del cohete de su avión nodriza a eso de las 21:50, hora peninsular española, y durante los primeros segundos de vuelo. De hecho se llegó a encender el motor Newton 3 de la primera etapa del cohete tal y como se puede ver en la foto. Pero poco después la misión «terminó de modo seguro».
Virgin Orbit aún no ha aclarado si el cohete decidió despanzurrarse motu proprio, lo que en términos técnicos viene siendo un evento RUD, de rapid unscheduled dissasembly, desensamblado rápido no programado, o si se activó en remoto la destrucción del cohete por estarse saliendo el vuelo de los parámetros establecidos.
En cualquier caso tienen otro cohete casi listo para ser lanzado y varios más en proceso de ser terminados. Así que en cuanto hayan determinado el origen del fallo y hayan ejecutado las correcciones pertinentes podrán probar de nuevo.
LauncherOne es un cohete no reutilizable de dos etapas. Está diseñado para situar en órbita baja terrestre de baja inclinación (paralelas o casi al ecuador) cargas de hasta 500 kilos y de hasta 300 kilos en órbita sincrónica al Sol de 500 kilómetros. Puede no parecer gran cosa pero ese es el segmento de mercado de más demanda.
Lanzarlo desde un avión permite escoger el sitio de lanzamiento de acuerdo con la órbita objetivo. Y además, al volar por encima de las nubes y del mal tiempo, hace que la meteorología sea un factor mucho menos determinante, ya que Cosmic Girl, el avión nodriza, puede despegar en condiciones mucho peores que cualquier cohete.
Otra cosa será que haya mercado para ese tipo de lanzamientos, pero primero tendrá que haberlos.
