Esto no es una bola de discoteca, aunque ciertamente lo parece, sino el satélite artificial Lageos de la NASA, una esfera de aluminio y latón de 60 centímetros de diámetro cubierta de 426 retrorreflectores de esquina, lanzado el 4 de mayo de 1976 y que, por tanto, acaba de cumplir 40 años.
Lageos, de Laser Geodynamic Satellite, Satélite Láser de Geodinámica, es un satélite pasivo, sin ningún componente que le permita recibir instrucciones de ningún tipo ni enviar dato alguno; por no tener, no tiene ni motores de maniobra.
Su único objetivo es permanecer en una órbita circular de 5900 kilómetros de altitud y actuar como reflector de pulsos láser disparados desde tierra que permiten medir con una precisión que ronda el centímetro la posición del satélite respecto a la Tierra midiendo el tiempo que tarde el puso láser en ir y volver, lo que a su vez permite determinar la forma del geoide y medir los movimientos de placas tectónicas asociados con la deriva continental.
Desde 1992 hay que referirse a él como Lageos 1, ya que el 23 de octubre de 1992 fue lanzado un satélite casi idéntico, el Lageos 2, desde la bodega de carga del transbordador espacial Columbia en la misión STS-52.
Despliegue del Lageos 2 – NASA
Además de las mediciones ya citadas el poder obtener medidas de los dos ha permitido obtener resultados extra, como por ejemplo comprobar que existe el arrastre de marco –una pequeña perturbación producida en el capo gravitatorio de un objeto, en este caso la Tierra, cuando rota sobre sí mismo– predicho por la teoría de la relatividad de Einstein, o medir el efecto Yarkovsky.
Ambos siguen en activo, aunque no tenga mucho sentido hablar de satélites en activo en este caso, y sus órbitas son tan estables que no se prevé que reentren en la atmósfera hasta dentro de unos 8,4 millones de años.
De hecho Lageos leva una placa diseñada por Carl Sagan que pretende ser un mensaje para futuras civilizaciones. Arriba de todo van los números del 1 al 10 escritos en binario y la Tierra en órbita alrededor del Sol. Luego van tres dibujos de la Tierra en distintas eras: el primero la muestra hace 268 millones de años, cuando todos los continentes estaban juntos formando Pangea; el siguiente muestra la Tierra en el momento del lanzamiento de Lageos; el último la muestra dentro de 8,4 millones de años.
Claro que la pregunta es si alguien de esa hipotética civilizacion futura sabrá descifrar el mensaje.
