Esta pasada madrugada un Falcon 9 de SpaceX ha puesto en órbita la Crew Dragon Endeavour con la tripulación Crew-8 a bordo. Su destino es la Estación Espacial Internacional (EEI), a dónde tienen previsto llegar a las 9:00 del martes 5, hora peninsular española (UTC +1).
A bordo van los astronautas de la NASA Matthew Dominick como comandante, Michael Barratt como piloto y Jeanette Epps junto con el cosmonauta Alexander Grebenkin de Roscosmos como especialistas de la misión. Aunque mientras la Endeavour esté atracada en la EEI los dos primeros actuarán también como especialistas de la misión.
De izquierda a derecha Alexander Grebenkin de Roscosmos, Michael Barratt, Matthew Dominick y Jeanette Epps – NASA
Para Dominick es su primera misión desde su selección como astronauta en 2017; para Barratt es ya su tercera misión tras haber sido seleccionado en 2000; para Epps es también su primera misión tras haber sido seleccionada 2009; para Grebenkin es también su primera misión tras haber sido seleccionado en 2018.
Para Epps es un por fin de libro, pues tenía que haber volado a la Estación en 2018 como miembro de la tripulación de la Soyuz MS-09, misión de la que fue apartada sin más explicaciones. En 2020 fue asignada a la primera misión regular de una Starliner. Pero ante los continuos retrasos de esa misión en agosto de 2023 se anunció que formaría parte de la misión Crew-8, como por fin así ha sido.
Durante su tiempo a bordo de la EEI llevarán a cabo más de 200 experimentos y demostraciones tecnológicas de cara a enviar misiones tripuladas más allá de la órbita terrestre baja, aunque siempre con un ojo en los beneficios que eso pueda tener para quienes seguimos con los pies en la tierra.
Darán el relevo a la tripulación Crew-7, formada por la astronauta Jasmin Moghbeli de la NASA, el astronauta de la Agencia Espacial Europea Andreas Mogensen, Konstantin Borisov de Roscosmos y y Satoshi Furukawa de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA). Llevan a bordo de la EEI desde el 27 de agosto de 2023 y volverán a tierra unos días después de la llegada de la Crew-8.
Es el quinto vuelo para la Endeavour tras la Demo-2, primera misión tripulada de una Crew Dragon a la EEI y las misiones Crew-2, Axiom Ax-1 y Crew-6. Esto en principio quiere decir que ha llegado al final de su vida útil, al menos en lo que se refiere a misiones con la NASA, pues estaban certificadas para cinco vuelos. Pero SpaceX está trabajando con la agencia en subir ese límite a quince misiones.
La primera etapa del Falcon 9, con el número de serie B1083, se estrenaba con este lanzamiento. Tras él tomó tierra sin problemas en la Zona de aterrizaje 1 de Cabo Cañaveral, así que podrá ser preparada para un nuevo vuelo.
Matthew Dominick está en Twitter como @dominickmatthew; Jeanette Epps es @Astro_Jeanette. Sus dos cuentas están ya en mi lista de personas en el espacio, en la que seguirán hasta que vuelvan a casa.
