Hace unas horas un Falcon 9 de SpaceX lanzaba hacia la Luna el aterrizador Hakuto-R de la empresa japonesa ispace –no confundir con la empresa china del mismo nombre– que tiene como objetivo convertirse en la primera misión privada en aterrizar en nuestro satélite de una sola pieza. A ver si tienen más suerte que SpaceIL y su Beresheet.
Hakuto-R lleva en su interior 30 kilos de cargas útiles:
- El rover Rashid de la Agencia Espacial de los Emiratos Árabes Unidos, desarrollado por el Centro Espacial Mohammed Bin Rashid (MBRSC). Con un tamaño de 53×53 centímetros y un peso de 11 kilos es, con diferencia, la que más ocupa.
Rashid durante los preparativos del lanzamiento – MBRSC
- El pequeño rover Sora-Q, que mide 8 centímetros de ancho y pesa 250 gramos, desarrollado por la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial )¡(JAXA) y la empresa de juguetes Tomy que desplegará unas ruedas para desplazarse sobre la superficie de la Luna y recoger datos para el futuro desarrollo de un rover tripulado presurizado.
Impresión artística de Sora-Q sobre la superficie de la Luna – JAXA/Tomy
- Unas baterías de la empresa NGK Spark Plug para comprobar su funcionamiento en el entorno lunar.
- Cámaras de la empresa Canadensys, un ordenador de vuelo con «inteligencia artificial» de Mission Control Space Services, y un demostrador del sistema de navegación automática de NGC Aerospace’s. Estas tres empresas son canadienses.
- Además, viajaba como pasajero extra en el Falcon 9 el CubeSat Lunar Flashlight de la NASA, que se ha separado por su cuenta de la etapa superior del cohete. Su objetivo es entrar en órbita alrededor de la Luna para buscar hielo en el fondo de los cráteres de su polo sur. Para ello trazará una órbita polar que lo llevará hasta una distancia mínima de 15 kilómetros de la superficie de nuestro satélite.
Impresión artística de Lunar Flashlight en órbita alrededor de la Luna – JPL/NASA
Como cargas menos útiles también van a bordo del aterrizador un disco con la canción Sorato de la banda de rock japonesa Sakanaction, que fue uno de los patrocinadores originales del Equipo Hakuto durante el Google Lunar XPRIZE; y un panel grabado con los nombres de los mecenas del equipo durante la citada competición.
Y es que el equipo Hakuto fue uno de los participantes en el Google Lunar XPRIZE, aunque fue declarado desierto a principios de 2018. Creado en 2007, el Google Lunar X PRIZE ofrecía un premio de 20 millones de dólares al primer equipo capaz de colocar un rover en la superficie de la Luna que una vez allí fuera capaz de recorrer al menos 500 metros y de transmitir al menos 1 GB de fotografías, vídeo y datos de vuelta a la Tierra.
La fecha límite para hacer esto era el 31 de diciembre de 2012. Después el premio bajaba a 15 millones de dólares en caso de conseguirlo antes del 31 de diciembre de 2014. Y a partir de ahí dependía de que Google decidiera extenderlo, lo que fue haciendo hasta decidir declararlo desierto; de hecho no sólo lo había prorrogado, sino que había subido el premio a 30 millones de dólares.
Cerrado el Google Lunar XPRIZE, Takeshi Hakamada, el líder del equipo, se las apañó para funda ispace y conseguir financiación par desarrollar su propio aterrizador, Hakuto–R; el plan original era que Hakuto viajara en un aterrizador ajeno. Ahora la empresa prevé lanzar más misiones con distintas cargas útiles
Tendremos que esperar a abril para ver si Hakuto-R lo consigue, ya que el lanzamiento lo ha colocado en una órbita de transferencia de baja energía que lo llevará a aproximadamente 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. La idea es que allí la gravedad del Sol aumente el perigeo de la órbita –su punto más cercano a la Tierra– hasta que se corresponda con la distancia que separa la Tierra y la Luna. Luego, cuando Hakuto esté volviendo hacia nosotros, será la gravedad de la Luna la que tire de él, facilitando la maniobra de inserción orbital en cuanto a la cantidad de combustible que es necesaria.
El punto de aterrizaje primario es el cráter Atlas, en el sureste del Mare Frigoris, aunque hay otros puntos alternativos planeados por si fuera necesario.
Hakuto-R no lleva calefactores internos, así que no está previsto que sobreviva a la primera noche lunar –que dura dos semanas– posterior a su alunizaje.
ispace está en Twitter como @ispace_inc; el MBRSC es @MBRSpaceCentre; Sora-Q es @SORAQ_official; el JPL, que lleva la misión del Lunar Flashlight, es @NASAJPL
(Algunos datos vía Parabolic Arc y Spaceflight Now).
