Todo está preparado en el espaciopuerto de Kourou para el lanzamiento de la misión conjunta BepiColombo de la Agencia Espacial Europea (ESA) y de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) que tiene como destino Mercurio.
BepiColombo está compuesta en realidad por dos orbitadores independientes: MPO (Mercury Planetary Orbiter, Orbitador Planetario de Mercurio) y MMO (Mercury Magnetospheric Orbiter, Orbitador Magnetosférico de Mercurio) pero viajará hacia su destino en una configuración conocida como Mercury Composite Spacecraft, Nave Compuesta para Mercurio (MCS), que además del MPO y del MPO incorpora el Mercury Transfer Module, Módulo de Transferencia a Mercurio, que básicamente contiene los motores y el sistema de guiado que llevará todo el conjunto hacia Mercurio, y MOSIF, de MMO Sunshield and Interface Structure, un parasol para proteger al MMO durante la travesía.
El MPO, desarrollado por la ESA, observará el planeta desde su órbita y estudiará la composición, topografía y morfología de su superficie y su interior. El MMO, desarrollado por la JAXA, se centrará en el estudio del entorno del planeta y su magnetosfera.
Será la primera vez que dos orbitadores realicen observaciones coordinadas y simultáneas desde puntos diferentes del entorno de Mercurio. De hecho es la segunda vez que colocaremos una misión en órbita alrededor de Mercurio tras la Messenger de la NASA y la tercera vez que lo visitemos tras las pasadas de la Mariner 10 de la NASA.
El lanzamiento, a cargo de un Ariane 5 ECA, está previsto para las 3:45:28, hora peninsular española, del día 20 de octubre de 2018 y se podrá seguir por Internet.
Llega con «un poco» de retraso sobre las previsiones originales, que tras la firma del contrato para la construcción de los módulos de la misión en 2008 hablaban de un lanzamiento en agosto o septiembre de 2013. Pero el espacio es difícil, y el entorno de Mercurio especialmente, pues tendrá que soportar cambios de temperatura que van desde -170º a 450º C, una radiación solar diez veces más intensa y un flujo infrarrojo 20 veces más alto que en la Tierra, una radiación ultravioleta muy intensa, y el viento solar soplando a una velocidad de 400 km/s.
Pero tras el lanzamiento a BepiColombo aún le queda un largo viaje, ya que la enorme gravedad del Sol hace muy complicado colocar una sonda en órbita alrededor de Mercurio. De hecho hace falta más energía para colocar una sonda en órbita alrededor de Mercurio que para mandarla a Plutón. Así que cuando el Ariane 5 deje al MCS fuera del pozo gravitacional de la Tierra tendrá que ponerse a frenar inmediatamente para contrarrestar el tirón del Sol. Para ello usará motores de iones, ideales para obtener impulso, aunque sea bajo, durante mucho tiempo. Pero como eso no es suficiente usará una maniobra de asistencia gravitacional de la Tierra, dos de Venus, y seis de Mercurio para eliminar la velocidad extra que lleva y así poder entrar en órbita en enero de 2026. En total habrá recorrido 9.000 millones de kilómetros y orbitado el Sol 18 veces antes de entrar en órbita.
El nombre de la misión es, de hecho, un homenaje a Giuseppe (Bepi) Colombo (1920-1984), un científico, matemático e ingeniero de la Universidad de Padua que fue quien diseñó la maniobra asistida por la gravedad que tan frecuentemente usan las sondas espaciales en la actualidad. También ayudó a la NASA a diseñar la trayectoria de la sonda Mariner 10.
Una vez allí la idea es que siga investigando los descubrimientos de la Messenger y, sobre todo, que intente dar respuesta a las preguntas que esos descubrimientos nos han llevado a hacernos. Nos permitirá intentar entender cómo ha llegado Mercurio a ser como es en la actualidad, y cómo se originó y evolucionó; también nos permitirá entender mejor la evolución del nuestro sistema solar en particular y de otros que tengan planetas rocosos en órbitas muy cercanas a su estrella.
La misión está en Twitter como @BepiColombo, aunque sus distintos módulos tienen también sus propias cuentas.
{El gráfico de la trayectoria es de Loren Roberts para The Planetary Society; está en Voyage to Mercury}
